L’exploitation minière en haute mer constitue une menace inconnue pour les baleines

L’exploitation minière des grands fonds marins à l’échelle commerciale dans les eaux internationales devrait commencer pour la première fois en juin 2023. Cependant, selon une nouvelle étude menée par l’Université d’Exeter et les laboratoires de recherche de Greenpeace, les impacts potentiels de l’exploitation minière des grands fonds marins sur les cétacés (mammifères comme les baleines, les dauphins ou les marsouins) est encore méconnue. Les experts réclament des recherches urgentes pour évaluer les risques que de telles opérations font peser sur les écosystèmes océaniques.

« Comme de nombreux animaux, les cétacés sont déjà confrontés à de multiples facteurs de stress, notamment le changement climatique », a déclaré Kirsten Thompson, experte en écologie à Exeter. « Très peu de recherches ont examiné l’impact que l’extraction de minéraux en eaux profondes aurait sur les cétacés. Les cétacés sont très sensibles au bruit, le bruit provenant de l’exploitation minière est donc particulièrement préoccupant.

Selon les scientifiques, les sons que devraient produire ces opérations minières à grande échelle – y compris ceux provenant de véhicules télécommandés sur le fond marin – sont susceptibles de chevaucher les fréquences acoustiques auxquelles les cétacés communiquent.

« Nous avons recherché des données sur l’ampleur du bruit que provoquerait une telle exploitation minière, mais aucune évaluation publiée n’est disponible. Nous savons que la pollution sonore dans l’océan est déjà un problème pour les cétacés et l’introduction d’une autre industrie qui devrait fonctionner 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, ajouterait inévitablement au bruit anthropique existant si l’exploitation minière des fonds marins se poursuivait », a expliqué Thompson. « Malgré ce manque d’informations, il semble que l’exploitation minière à l’échelle industrielle pourrait bientôt commencer dans l’un des rares environnements non perturbés de la planète. »

La région dans laquelle débuteront les opérations minières (menées par l’île de Nauru afin d’exploiter les nodules polymétalliques) plus tard cette année – la zone Clarion-Clipperton (CCZ) dans l’océan Pacifique – abrite actuellement environ 25 espèces de cétacés, y compris les dauphins et les cachalots.

« Les monts sous-marins sont désormais connus comme des habitats offshore importants pour certaines populations de cétacés qui se nourrissent ou se regroupent autour d’eux, mais nous manquons encore de connaissances de base sur ces écosystèmes fragiles », a déclaré Solène Derville, scientifique marine à l’Université d’État de l’Oregon. « Dans ce contexte, il est très difficile d’évaluer l’ampleur des impacts de l’exploitation minière des fonds marins sur les animaux qui vivent et se nourrissent autour de ces structures. »

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour évaluer l’impact de ces opérations à grande échelle sur les populations locales de cétacés et concevoir des méthodes pour protéger ces espèces déjà menacées.

L’étude est publiée dans la revue Frontières des sciences marines.

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur