Une étude de AAAS apporte un nouvel éclairage sur les impacts négatifs des activités humaines sur la biodiversité. Les chercheurs ont découvert qu’après l’arrivée des colons européens sur les îles de la Guadeloupe, dans les Caraïbes, jusqu’à 70 % des reptiles locaux ont disparu.
L’étude s’est concentrée sur 43 000 os fossilisés de reptiles provenant de six îles. Les résultats de l’analyse suggèrent que les populations autochtones qui vivaient sur les îles depuis des milliers d’années avant l’arrivée des colons n’ont pas diminué la diversité des reptiles locaux.
Selon les experts, la recherche souligne l’importance de prendre en compte les données fossiles lors de l’étude de l’impact des humains sur la biodiversité.
« L’extinction à grande échelle est l’un des défis déterminants de notre époque, alors que les processus humains remodèlent fondamentalement et de manière irréversible les écosystèmes mondiaux », ont écrit les chercheurs.
« Alors que l’extinction de grands animaux très appréciés suscite un large intérêt du public et de la recherche, l’importance des espèces plus petites et moins « charismatiques » pour la santé des écosystèmes est de plus en plus reconnue. »
« En bénéficiant d’archives fossiles et archéologiques systématiquement collectées, nous avons examiné les extinctions de serpents et de lézards dans les îles Guadeloupe des Caraïbes. »
Les restes fossilisés proviennent de 31 sites différents des îles de la Guadeloupe et ont été classés en quatre groupes : le Pléistocène supérieur, l’Holocène avant l’arrivée de l’homme, la période d’habitation autochtone et la période moderne, commençant il y a 458 ans.
L’équipe a reconstitué l’histoire évolutive et la diversité des reptiles au cours des 40 000 dernières années. L’étude a révélé que l’extinction massive des reptiles des îles ne s’est produite qu’au cours des 500 dernières années.
Les chercheurs ont déterminé que les espèces arboricoles étaient moins touchées par les colons européens que les reptiles vivant au sol, et que les lézards et les serpents de taille moyenne étaient plus vulnérables que les plus petits.
Il existe également des preuves que les colons ont introduit des prédateurs, notamment des chats, des mangoustes, des rats et des ratons laveurs, qui pourraient être responsables des extinctions.
« Ces résultats démontrent que le fait de ne pas prendre en compte les données dérivées des fossiles, en particulier concernant les lignées mal étudiées, contribue probablement à une sous-estimation substantielle de l’ampleur de l’impact humain sur la biodiversité mondiale », ont écrit les auteurs de l’étude.
La recherche est publiée dans la revue Avancées scientifiques.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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