Menace émergente : virus de la rage provenant de ouistitis trouvé chez des chauves-souris brésiliennes

Une étude récente a révélé un lien surprenant entre les variantes du virus de la rage trouvées chez les chauves-souris et celles présentes chez les ouistitis à touffes blanches du nord-est du Brésil.

Cette découverte est importante en raison du risque potentiel de transmission de la rage à l’homme, et est particulièrement préoccupante puisqu’un homme est décédé en mai après une morsure de ouistiti.

Émergence dans la faune

La rage, une maladie mortelle pour l’homme, est de plus en plus détectée chez diverses espèces sauvages, notamment les ouistitis que l’on trouve dans les forêts et les zones urbaines du Brésil.

Les ouistitis, souvent capturés comme animaux de compagnie puis abandonnés, ont été impliqués dans des cas de rage humaine. Cette émergence constitue une préoccupation pressante de santé publique.

Aperçus de l’étude

L’étude a été menée par des chercheurs de la faculté de médecine de l’Université fédérale de São Paulo (EPM-UNIFESP) et soutenue par la FAPESP. Les résultats mettent en évidence la similitude entre les variantes de la rage chez les ouistitis et les chauves-souris.

Des chauves-souris frugivores et insectivores, qui ne sont généralement pas associées à la rage, ont été trouvées porteuses du virus, ce qui indique une dynamique de transmission complexe. Les chauves-souris qui se nourrissent de sang sont les hôtes les plus probables.

Des rencontres meurtrières

« Sept ouistitis ont récemment été testés positifs à la rage. La rage est endémique au Ceará, où des personnes ont été attaquées par des ouistitis et sont mortes de la rage. Un de ces décès s’est produit en mai », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Larissa Leão Ferrer de Sousa.

En février, un ouvrier agricole de 36 ans près d’une ville appelée Cariús a été mordu par un ouistiti enragé. « Le ouistiti est tombé dans son jardin. Il était semi-paralysé, ce qui est un des symptômes de la rage. L’homme a essayé de l’aider, et il l’a mordu », a déclaré Sousa.

« Les animaux atteints de la rage ne sont pas toujours agressifs et ne moussent pas nécessairement à la bouche, symptôme que la plupart des gens associent à la rage. Parfois, il n’y a aucun symptôme apparent.

Avertissement public

Sousa déconseille de toucher les animaux sauvages, y compris les chauves-souris, et suggère de contacter la surveillance locale de la santé animale pour les animaux sauvages morts. Des soins médicaux immédiats et une vaccination sont cruciaux après un contact avec un animal, car les symptômes de la rage signalent généralement une issue fatale.

« La rage incube pendant 45 jours en moyenne, il est donc extrêmement important que toute personne infectée reçoive immédiatement une prophylaxie post-exposition (sérum et vaccin). Lorsque les symptômes apparaissent, il est généralement trop tard et le patient meurt », a déclaré Ricardo Durães-Carvalho, chercheur à l’EPM-UNIFESP et chercheur principal de l’étude.

Séquençage génétique

Les chercheurs ont séquencé l’ARN de 144 échantillons de tissus cérébraux de 15 espèces de chauves-souris. Ces échantillons, collectés dans le cadre d’un programme national de surveillance, ont révélé chez les chauves-souris des variantes du virus de la rage étroitement liées à celles des ouistitis.

Ensuite, l’équipe a retracé l’histoire évolutive des virus découverts à l’aide d’outils assistés par ordinateur.

Le premier ensemble de séquences était compatible avec les variantes du virus de la rage trouvées chez deux espèces de chauves-souris insectivores du sud-est du Brésil en 2010.

Cependant, un autre groupe de variantes trouvées chez deux espèces de chauves-souris insectivores et une espèce frugivore étaient liées, sur le plan évolutif, au virus détecté chez les ouistitis du Nord-Est.

Implications de l’étude

« Nos résultats nous ont permis de déduire que les différentes variantes du virus de la rage qui étaient étroitement liées en termes d’évolution étaient originaires du même animal, révélant une dynamique de débordement complexe et une transmission virale multiple entre hôtes », a déclaré Durães-Carvalho.

Si les chauves-souris et les ouistitis jouent un rôle clé dans la transmission de la rage, ils sont également cruciaux pour l’équilibre écologique et sont menacés par la perte d’habitat. Le respect et la protection de ces animaux dans leurs habitats naturels sont essentiels au maintien de la santé des écosystèmes.

La découverte de variantes du virus de la rage chez les chauves-souris liées aux ouistitis au Brésil rappelle les relations complexes entre la faune sauvage, les humains et les maladies.

La conservation de la faune et la vigilance de la santé publique sont d’une importance cruciale pour prévenir de futures épidémies.

Ouistitis à touffes blanches

Les ouistitis à touffes blanches, également connus sous le nom de ouistitis communs ou ouistitis à touffes blanches, sont des singes du Nouveau Monde originaires d’Amérique du Sud. Ils ont été trouvés à l’origine le long de la côte nord-est du Brésil, dans divers États, dont Piaui, Paraiba, Ceará, Rio Grande do Norte, Pernambuco, Alagoas et Bahia.

En termes d’apparence, ces ouistitis sont assez petits, avec une longueur de corps d’environ 12 à 15 centimètres et une longueur de queue allant de 29,5 à 35 centimètres. Ils se distinguent par leurs touffes d’oreilles blanches et une flamme blanche sur leur front. Leur fourrure sur la tête est généralement brun foncé, tandis que leur fourrure sur le dos est de couleur brun grisâtre avec de légères rayures transversales.

Le ouistiti à touffes blanches vit dans des familles élargies stables, ce qui témoigne de sa nature sociale. Un aspect intéressant de leur comportement réside dans leurs habitudes alimentaires. Ils se nourrissent principalement de gommes et de sucs d’arbres, utilisant leurs incisives inférieures pour créer des trous dans les arbres producteurs de gomme. Cette action induit un écoulement de gomme des arbres, qui constitue pour eux une source de nourriture importante.

L’étude est publiée dans le Journal de virologie médicale.

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