On ne sait pas assez comment les précipitations affectent les animaux tropicaux.

Bien que les forêts tropicales abritent certaines des espèces les plus diverses de la planète, on sait très peu de choses sur la manière dont les animaux de la forêt tropicale sont directement affectés par les précipitations. Pour résoudre ce problème, une équipe de chercheurs a développé un outil analytique qui peut être utilisé par les scientifiques pour prendre en compte les conditions environnementales les plus optimales pour une espèce donnée, y compris les précipitations.

L’auteur principal de l’étude, Alice Boyle, est professeure agrégée à la division de biologie de l’université d’État du Kansas.

« Nous comprenons exactement comment la plupart des animaux réagissent à la température, mais il n’en va pas de même pour la pluie », a déclaré le professeur Boyle. « Lorsque les biologistes animaliers constatent les effets des précipitations dans leurs études, ils supposent qu’il s’agit de la manière dont les plantes réagissent aux précipitations et de la manière dont cela affecte l’approvisionnement alimentaire des organismes qu’ils étudient. Mais la pluie peut avoir des conséquences physiologiques directes liées au comportement alimentaire, à la prédation, aux agents pathogènes, etc. Il se passe bien plus que l’approvisionnement alimentaire.

Les chercheurs proposent que les animaux possèdent une niche hygrique, qu’ils définissent comme un ensemble de processus physiologiques, comportementaux et écologiques qui prédisent le comportement des organismes à sang chaud sous différents niveaux de précipitations.

« Avant cela, il n’existait pas de cadre conceptuel unificateur pour comprendre pourquoi les réponses aux précipitations pouvaient différer entre les espèces ou même au sein d’une même espèce, selon le lieu de l’étude », a déclaré le professeur Boyle. « Nous avons entendu des scientifiques dire : « Wow, comment se fait-il que je n’y ai jamais pensé auparavant ? Je pense que ce nouveau cadre va probablement changer la façon dont de nombreuses personnes étudient la distribution, la physiologie et les réponses démographiques des endothermes.

Le co-auteur de l’étude, Jeff Brawn, est professeur au Département des ressources naturelles et des sciences de l’environnement de la Université de l’Illinois.

« Ce concept a des implications pour la conservation des organismes sensibles, à long terme. En termes de planification des investissements dans la conservation ou des priorités en matière d’habitat, nous devrions envisager des refuges pluviométriques où les régimes de précipitations sont susceptibles de rester intacts au fil du temps », a déclaré le professeur Brawn.

L’équipe a développé le concept de niche hygrique en s’appuyant sur des décennies de recherche sur les oiseaux et les mammifères des tropiques pour aider à distinguer les effets des précipitations et de l’humidité. Cependant, les conditions météorologiques évoluent en raison du changement climatique.

« Les changements climatiques causés par l’homme entraînent une humidité accrue dans certaines zones et un assèchement d’autres », écrivent les auteurs de l’étude. « De plus, ce n’est pas seulement la quantité de précipitations qui change ; le moment et l’ampleur des tempêtes changent également, et nous avons très peu d’idées sur la façon dont tout cela affectera les animaux.

Les experts ont souligné la manière dont des précipitations trop ou pas assez abondantes peuvent affecter le comportement alimentaire, les taux de reproduction et de croissance de la population, ainsi que les interactions compétitives entre les animaux.

« Même si l’on peut voir une forêt intacte à l’horizon, si les régimes de précipitations changent, l’intégrité de cet écosystème peut être compromise. Et c’est préoccupant », a déclaré le professeur Brawn.

Bien que ce concept ait été conçu en pensant aux systèmes tropicaux, les chercheurs ont déclaré qu’il pouvait être appliqué à des écosystèmes et à des organismes en dehors des tropiques.

« Les prochaines étapes impliquent que la communauté des chercheurs teste les hypothèses et prédictions clés de notre modèle », ont écrit les auteurs de l’étude. « L’une des tâches les plus difficiles mais aussi les plus importantes consiste à comprendre si les précipitations affectent différentes espèces animales pour des raisons identiques ou différentes. S’agit-il vraiment principalement de nourriture, ou ces coûts physiologiques moins évidents sont-ils plus importants qu’on ne le pensait ? Répondre à ces questions sera crucial pour parvenir à une conservation efficace et à une atténuation du changement climatique sous les tropiques.

La recherche est publiée dans la revue Tendances en écologie et évolution.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur