Il pourrait y avoir une explication simple à la raison pour laquelle les oiseaux sont les seuls dinosaures restant sur Terre, selon une nouvelle étude du Université du Texas à Austin.
La forme du cerveau d’un fossile d’oiseau récemment découvert pourrait expliquer comment les ancêtres des oiseaux modernes ont survécu à l’extinction massive qui a tué d’autres dinosaures.
« Les oiseaux vivants ont un cerveau plus complexe que celui de tous les animaux connus, à l’exception des mammifères », a déclaré l’enquêteur principal Christopher Torres. « Ce nouveau fossile nous permet enfin de tester l’idée selon laquelle ces cerveaux ont joué un rôle majeur dans leur survie. »
Le fossile vieux de 70 millions d’années contient un crâne presque complet, ce qui a fourni aux chercheurs une rare opportunité d’étudier le cerveau d’un oiseau nommé Ichthyornis qui vivait à la fin du Crétacé. Ichthyornis, qui ressemblait à un albatros, a disparu aux côtés d’autres dinosaures non aviaires.
Ichthyornis avait des caractéristiques à la fois aviaires et non aviaires similaires à celles des dinosaures. Par exemple, ils avaient des mâchoires pleines de dents terminées par un bec. À l’aide de données d’imagerie CT, les chercheurs ont créé une réplique 3D du cerveau de l’oiseau pour le comparer à des oiseaux vivants, ainsi qu’à des parents éloignés des dinosaures.
L’analyse a révélé que le cerveau d’Ichthyornis partageait plus de similitudes avec celui des dinosaures qu’avec celui des oiseaux vivants. Selon les auteurs de l’étude, les hémisphères cérébraux – où se produisent les fonctions cognitives supérieures telles que la parole, la pensée et les émotions chez l’homme – sont beaucoup plus grands chez les oiseaux modernes que chez les Ichthyornis. Cela signifie que la clé pour survivre à l’extinction massive pourrait avoir été un cerveau antérieur considérablement élargi qui manquait à Ichthyornis et à d’autres lignées éteintes.
« Si une caractéristique du cerveau affectait la survie, nous nous attendrions à ce qu’elle soit présente chez les survivants mais absente chez les victimes, comme Ichthyornis », a déclaré Torres. « C’est exactement ce que nous voyons ici. »
Il est rare que les paléontologues trouvent des crânes de lève-tôt et de dinosaures bien conservés. En conséquence, il existe peu d’informations sur l’apparence de leur cerveau.
« Ichthyornis est la clé pour percer ce mystère », a déclaré le professeur Julia Clarke, co-auteur de l’étude. « Ce fossile nous aide à mieux répondre à certaines questions persistantes concernant les oiseaux vivants et leur survie parmi les dinosaures. »
La recherche est publiée dans la revue Avancées scientifiques.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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