La formation Hell Creek, une unité rocheuse s’étendant à travers le Montana, les Dakotas et le Wyoming, abrite certaines des icônes les plus durables de la préhistoire. Tricératops, des dinosaures à bec de canard, et Tyrannosaure rex tous parcouraient cette région il y a 66 millions d’années. Aujourd’hui aride et sec, c’était autrefois un marécage subtropical luxuriant, où certains des derniers dinosaures ont vécu jusqu’à leur extinction à la fin du Crétacé.
La découverte de la diversité et de l’écologie de Hell Creek attire des chercheurs d’ici et d’ailleurs. Cette année, le musée d’histoire naturelle et de culture de l’UW Burke a mis au jour quatre spécimens de dinosaures, concluant ainsi une saison de terrain réussie.
Les quatre animaux comprennent un dinosaure non identifié ressemblant à une autruche, le dinosaure à bec en pelle. Edmontosaurele à trois cornes Tricératops, et peut-être une nouvelle espèce d’oviraptoridé – une créature qui aurait quelque peu ressemblé à un casoar moderne, sauf avec des griffes géantes. Bien qu’aucun des spécimens ne soit complet, leur découverte permet de dresser un tableau plus complet de l’écosystème de Hell Creek. Pour un paléontologue, chaque fossile a une valeur potentielle pour la recherche.
Le Tricératops a gagné le surnom de « Flyby Trike », car ses os ont été découverts par un éleveur voisin qui pilotait son avion à l’époque. Bien que seulement trente pour cent du crâne ait été récupéré, Flyby Trike peut aider les chercheurs à comprendre l’histoire de la vie de cette espèce fossile charismatique. Surnommé « tricycle des grands-parents » par la directrice du laboratoire Kelsi Abrams, il montre comment cet animal a mûri et est entré en sénescence.
« Les os triangulaires le long de la collerette, appelés » épis occipitaux « , sont complètement fusionnés et presque méconnaissables sur le spécimen, par rapport à la forme triangulaire nette et visible observée chez les individus plus jeunes », a déclaré Abrams. « De plus, la corne sourcilière s’incurve vers le bas plutôt que vers le haut, et cette caractéristique a également été observée chez les animaux plus âgés. »
Les restes végétaux trouvés parmi ces vertébrés plus grands sont également utiles aux scientifiques. « Les restes fossiles de plantes de cette période sont cruciaux pour notre compréhension de l’écosystème au sens large. Non seulement le matériel végétal peut nous dire ce que ces dinosaures mangeaient peut-être, mais les plantes peuvent plus largement nous dire à quoi ressemblait leur environnement », a déclaré Paige Wilson, étudiante diplômée de l’UW.
« Chaque fossile que nous collectons nous aide à affiner notre vision des derniers écosystèmes dominés par les dinosaures et des premiers écosystèmes dominés par les mammifères », a déclaré Gregory Wilson Mantilla, conservateur du Burke Museum.
Le Hell Creek se trouve juste en dessous de la frontière K/Pg, la démarcation entre l’extinction qui a annoncé la fin de l’ère des dinosaures et le début de l’ère des mammifères.
Pour l’instant, ces nouvelles découvertes subissent le laborieux processus de préparation des fossiles au Burke Museum. À mesure que chaque morceau de terre et de roche tombe de l’os, de nouvelles données attendent que les paléontologues, présents et futurs, les examinent.
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Par Alex Ruger, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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