Que pouvons-nous apprendre des incendies de forêt australiens?

Les grands arbres de l'Australie ont survécu à des tirs terribles. Ils ont des leçons pour l'American West.

En regardant dans la canopée brumeuse à Toolangi, en Australie, vous seriez pardonné de penser que vous vous êtes promené dans un Redwood Grove. Les couronnes imposantes des cendres de montagne de la région créent une cathédrale hors des feuilles et de l'air, et leurs troncs imposants sont trop grands pour enrouler vos bras. Beaucoup présentent même les creux «goose stylo» si caractéristiques des grands arbres de la Californie, preuve qu'ils ont survécu au moins un feu.

Comme leurs homologues Yankee, Mountain Ash peut vivre plusieurs centaines d'années. Leur écorce est épaisse et spongieuse au toucher. Et comme les séquoias, l'écosystème dans lequel vivent des cendres de montagne nécessite un feu – mais un événement de tir extrême peut également signifier leur destruction.

En février 2009, un feu de brousse sans précédent a balayé l'État de Victoria, brûlant 450 000 hectares de terrain. Les flammes ont déchiré les villes et les montagnes, trop vite, même pour que certains résidents atteignent leurs bunkers de feu de brousse. En fin de compte, l'incendie a tué 173 personnes et blessé 414. Plus d'un million d'animaux domestiques et sauvages sont morts. L'événement est devenu connu en Australie sous le nom de Black Saturday.

La région a passé les 15 années suivantes à apprendre des leçons durement gagnées sur la récupération pour les forêts et les humains dans un écosystème qui a besoin à la fois et est profondément vulnérable aux incendies – des peuples qui pourraient être mis pour utiliser cette saison des incendies dans l'ouest américain.

Se concentrer sur les détails du cycle de vie

Les cendres de montagne sont intolérantes à l'ombre et ont besoin de petits incendies au moins toutes les décennies pour assurer la régénération et réduire la concurrence. Mais ils n'atteignent pas la maturité sexuelle avant l'âge de 25 ans, donc des incendies plus fréquents dans un domaine peuvent entraîner une extinction localisée. Cela peut s'avérer désastreux dans une ère du réchauffement lorsque les incendies ont tendance à s'enflammer plus fréquemment et à brûler avec plus d'intensité. «C'est ce qui n'est pas naturel; c'est ce qui est hors de synchronisation avec l'écologie de cet endroit», explique Chris Taylor, expert en conservation spatiale et chercheur à l'Université nationale australienne.

De même, les séquoias ont besoin de feu pour ouvrir leurs cônes, distribuer leurs graines et éclaircir les bosquets afin que ces graines obtiennent le soleil et le sol minéral nu dont ils ont besoin pour germer. Certains bosquets soutenus par les incendies dans la Espèces-menacées.fr Nevada sont si épais d'arbres qu'ils ne peuvent soutenir aucun semis ni juvéniles, explique l'écologiste des incendies de l'UC Berkeley, Kristin Shive. Mais les séquoias sont encore vulnérables au feu trop chaud ou trop intense; Les tempêtes de feu récentes de Californie ont tué plusieurs milliers d'arbres matures et vieux de plusieurs siècles, entre 13% et 19% de la population. Shive suggère que suivre une amincissement mécanique sélectif avec un feu prescrit est une solution, pour réduire la gravité de l'incendie une fois qu'un incendie vient et s'assurer que la fleur des semis qui en résulte peut accéder à ce sol et à la lumière clés. «Vous ne voudriez pas faire tout cela, mais si vous n'en faisiez rien, ce serait aussi problématique», dit-elle.

En revanche, les séquoias côtiers peuvent survivre pendant des décennies avec un minimum de soleil; Ils sont également capables de reprouler à partir de leurs bases et de haut en bas de leurs troncs carbonisés après le feu, plutôt que de semences. Pour cette raison, ils possèdent des taux de survie extrêmement élevés après le feu – jusqu'à 97% même dans les parties les plus chaudes du récent incendie complexe de Lightning CZU du nord de la Californie, selon l'écologiste forestier de l'Université d'État de San Jose Will Russell. Pour Russell, cela signifie que l'amincissement dans ce contexte n'est pas seulement écologiquement inutile, il est contre-productif. Et puisque les séquoias de la côte sont clonaux, «le stand dense que vous pourriez voir après le feu s'auto-mince et les ressources peuvent retourner au groupe», explique Russell. Pendant ce temps, l'amincissement ouvre la forêt pour un plus grand flux d'air, émouvant des flammes de forêt. (Il convient de noter que la prise de Shive ici est légèrement différente. Parce que les séquoias côtières ont été enregistrés si fortement, de nombreuses zones auparavant à coupe nette sont maintenant étouffées avec des mineurs. Elle pense que l'amincissement pourrait être efficace pour aider à pousser ces écosystèmes vers leurs anciennes structures à l'ancienne.)

Quoi qu'il en soit, malgré la remarquable adaptation des incendies de Coast Redwoods, «nous soupçonnons que s'ils renaissent trop fréquemment dans une forte gravité, cela renvoie toujours des ressources pour chaque arbre», explique Shive. Cela fait d'autres approches pour diminuer la gravité des tirs, comme le feu prescrit, encore plus important pour les séquoias côtiers. «Il nous reste si peu de croissance. Même s'ils peuvent survivre à un feu de grande gravité, c'est ce que nous voulons qu'ils expérimentent?»

Reconsidérer la journalisation de sauvetage

Dans une semaine après le samedi noir, les sociétés forestières sont arrivées pour commencer à nettoyer les forêts de cendres de montagne brûlées près de Toolangi. Mais bien que la journalisation de la sauvetage puisse sembler pratique, Taylor soutient qu'il est profondément dommageable pour un écosystème dans un état vulnérable. («Souhaitez-vous un rafting en eau vive nouveau-née?», Dit-il. «C'est en quelque sorte ce qu'est la journalisation de la récupération.») Plus, explique-t-il, de nombreux animaux indigènes comptent sur des arbres creux pour l'habitat – et parce que l'Australie n'a pas de pics, des arbres morts «Stags» restent debout longtemps après leur mort. Mais lorsqu'ils sont enregistrés ou dérangés, «que la faune ne se trouve tout simplement plus à ces sites», dit-il.

De même, Russell note que les nids de boulonnerie marbrés en voie de disparition du nord de la Californie du Nord dans les grandes branches latérales des vieux arbres. Le premier nid Murrelet dans le parc d'État de Big Basin a été trouvé dans un sapin de Douglas ancienne dans une forêt dominée par le séquoia. Il dit qu'il a vu «significatif» la connexion de sauvegarde dans des écosystèmes similaires après l'incendie de la CZU, qui a brûlé presque tout le parc.

Bien qu'il soit heureux de le voir concentré dans les zones jugées dangereuses pour les humains ou les structures, Russell a toujours trouvé la pratique concernant. « Vous pouvez avoir un arbre qui a perdu chaque bit de feuillage vert et qui semble être supprimé, mais six mois plus tard, il est relancé », dit-il à propos de Coast Redwoods. Il a souvent repéré des camions forestiers chargés de séquoias recouverts de germes épicormiques, les bourgeons dormants qui permettent aux arbres de repousser après le feu.

Construisez l'unité grâce à la planification des catastrophes

Une leçon plus humaine du samedi noir: les communautés ayant des niveaux d'unité élevées avant qu'une catastrophe se rétablisse plus facilement par la suite, explique le capitaine des pompiers de Toolangi, le capitaine Dawn Hartog. Pendant la tempête de feu, Hartog est restée pour combattre les flammes avec ses voisins, sauvant de peu sa propre maison. Plus tard, alors qu'il aidait à nettoyer l'État, elle a remarqué un modèle: le feu «soit une communauté plus forte, soit il a mis en évidence les divisions».

Pour Hartog, un point à retenir clé est que la préparation aux catastrophes peut aider à construire cette unité. Pendant plusieurs jours après le samedi noir, sa région a été complètement isolée, coupée par des fils vivants, des arbres tombés et des voitures détruites. Maintenant, elle et ses collègues ont aidé leurs communautés à créer des plans d'action d'urgence locaux, qui expliquent comment ils se soucieront les uns des autres dans les crises futures, en identifiant les télécommunications possibles et les sauvegardes de puissance, la désignation de points de ralliement et la planification de qui alertera et soutiendra les populations vulnérables locales.

Un équivalent américain est un plan communautaire de protection contre les incendies de forêt (CWPP), explique Bob Roper, qui conseille la Western Fire Chiefs Association on Wildland Fire Policy. À partir des années 1990, des organisations comme Roper ont utilisé des CWPP pour aider les communautés à faire des préparations hyper-locales pour la prévention, la survie et la récupération. Bien que les CWPP soient devenues moins courantes dans les années 190 – ROPER estime que 40% des communautés mettent à jour et maintiennent la leur – il prédit que les récents incendies de grande envergure au paradis et à Los Angeles agiteront la popularité du programme. Le processus «peut être fait partout où une communauté se réunisse et forme ce lien – et ce lien est l'ingrédient clé du succès», dit-il.

Cherchez à refuger pour la récupération humaine et faunique

Le samedi noir, deux incendies de forêt massifs ont fait rage autour de Toolangi mais ont laissé une bande de la ville et ses environs. Ce refuge de feu est devenu connu sous le nom de «Toolangi Donut», un paradis important pour la faune fuyant les flammes pendant l'incendie et une sorte d'arche de Noé pour se repérer par la suite. Pourtant, bientôt, Taylor et son équipe entendaient des rapports de journalisation à l'intérieur du beignet. Le combat pour protéger la région est en cours.

Russell dit qu'il a vu des mouvements similaires aux États-Unis, notamment dans les zones protégées et anciennes. «S'il y a quelques poches où la faune et les espèces végétales rares et menacées ont survécu, et que nous allons bien pour réduire les carburants, nous piétillons en fait les autres membres de l'espèce», dit-il, suggérant que les refuges devraient obtenir un traitement plus prudent après le feu.

Et, semble-t-il, Refugia peut favoriser plus qu'une simple récupération écologique. À la suite de la tempête de feu, les villes autour de Toolangi ont lutté par des vagues de dépression, de suicide, de violence domestique et de dépendance. Pour de nombreux résidents, passer du temps dans les zones brûlées où la nature était soudainement devenue une source de menace était douloureuse. «Leurs relations avec les forêts avaient été fracturées», explique Sarah Rees, la conservationniste locale. Elle se demandait: « Comment réengageons-nous l'amour des gens pour ce paysage quand ils ressentent ce sentiment de trahison? »

Russell a trouvé une source de confort lors d'une récente visite après le feu au parc d'État de Butano. «Nos espèces d'indicateurs de sous-étage rebondissaient très bien, et c'était comme voir beaucoup de vieux amis», dit-il. Et à Victoria, Rees se tourna vers le géant de Kalatha, un cendre de montagne escarpé, soixante pieds et 400 ans à l'intérieur du beignet. Les gens des communautés environnantes visitaient déjà Toolangi pour une bouffée de verdure fraîche dans une mer de char. Ainsi, Rees et d'autres habitants ont travaillé pour développer la zone autour de l'arbre en une piste de randonnée – un symbole de récupération et de résilience communautaire qui, méprise ses cicatrices du passé, atteint toujours le ciel.