Les épidémies de grippe aviaire sont assez courantes et constituent une menace importante pour les oiseaux sauvages, la volaille et – si le virus de la grippe aviaire acquiert suffisamment de mutations – peut-être même les humains. À l’heure actuelle, le sous-type H1N1 hautement pathogène se propage à un rythme sans précédent en Amérique du Nord et en Europe.
Pour mieux comprendre la dynamique des épidémies de grippe aviaire, une équipe de scientifiques dirigée par l’ETH Zürich a récemment enquêté sur l’épidémie causée par un autre sous-type de grippe aviaire (H7N9) en Chine de 2013 à 2017, qui a non seulement décimé un grand nombre de volailles, mais a également tué 616 personnes qui avaient été en contact étroit avec des volailles infectées.
Les experts ont analysé des séquences génétiques publiées de virus H7N9 isolés de volailles infectées et d’humains des régions métropolitaines de Shanghai et de Guangdong pour construire des arbres phylogénétiques qui pourraient révéler comment la maladie s’est propagée sur les marchés de volaille chinois, qui jouent un rôle clé dans la transmission entre animaux, comme ainsi que des animaux aux humains.
Les analyses ont fourni des preuves que le virus H7N9 circulait probablement dans la volaille pendant plusieurs mois avant d’être détecté pour la première fois sur les marchés de la volaille et chez l’homme, ce qui suggère qu’entre 2013 et 2016 – lorsque le virus a causé relativement peu de symptômes chez la volaille – il a en fait touché plus de marchés. qu’on ne le pensait auparavant. Comme le virus a muté et a commencé à provoquer des symptômes plus graves chez les volailles à partir de 2016, les animaux affectés ont été plus faciles à identifier.
« Nos résultats soulignent l’importance de ne pas attendre que des cas de grippe aviaire soient découverts, car alors le virus circule probablement déjà depuis un certain temps », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Tanja Stadler, professeur de biostatistique et d’évolution computationnelle à l’ETH Zürich. « Au lieu de cela, il serait sage de surveiller en permanence la santé des animaux dans leurs étables et sur les marchés de volailles vivantes. »
Bien que certains scientifiques aient émis l’hypothèse que le virus a été introduit à plusieurs reprises entre les régions en transportant des oiseaux infectés, les arbres phylogénétiques que les chercheurs ont reconstruits n’indiquent aucun schéma de ce type, ce qui suggère qu’il a plutôt circulé silencieusement dans divers marchés de volaille dans les régions urbaines avant d’être détecté pour la première fois.
Malgré le fait que l’épidémie de H7N9 ait été limitée à la Chine en raison de l’amélioration des mesures d’hygiène sur les marchés de la volaille, ainsi que d’une campagne de vaccination de masse de la volaille qui a débuté en 2017 – des initiatives capables d’atténuer considérablement l’épidémie chez les animaux et de réduire considérablement les taux de transmission à l’homme – des épidémies isolées se produisent encore (avec le dernier décès humain enregistré en 2019), soulignant la nature insidieuse des épidémies de grippe aviaire.
De plus, étant donné que les génomes des virus mutent constamment, le risque que le H7N9 et d’autres souches grippales redeviennent une menace pour les oiseaux et les mammifères (y compris les humains) demeure. Ces résultats soulignent la nécessité d’efforts plus efficaces et coordonnés de détection précoce des infections grippales, afin d’éviter des épidémies massives qui pourraient potentiellement conduire à une nouvelle pandémie.
L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
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Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel
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