Que se passe-t-il lorsqu’un prédateur suprême disparaît ?

Une étude récente menée par l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign (U de I) a examiné deux écosystèmes – l’un avec des pumas et l’autre sans – pour mieux comprendre l’impact des prédateurs au sommet sur l’abondance, la diversité et les habitudes d’autres animaux, y compris les plus petits. prédateurs. En utilisant des grilles de caméras activées par le mouvement, les experts ont suivi plusieurs membres de l’ordre des Carnivores pour clarifier comment le plus grand carnivore de chaque lieu influençait la présence et le comportement d’autres animaux du même écosystème.

« Personne n’a vraiment observé comment l’ensemble de la communauté carnivore change lorsque vous perdez ce prédateur majeur », a déclaré l’auteur principal Alex Avrin, scientifique au Département de la pêche et de la faune de Californie, qui a mené cette étude en tant qu’étudiant en maîtrise à l’Université d’I.

Des recherches antérieures ont montré que les pumas ont tendance à supprimer les populations de prédateurs de taille moyenne tels que les coyotes, qui font généralement de leur mieux pour éviter les pumas. En réduisant les populations de coyotes, la présence de pumas permet à d’autres carnivores plus petits de s’épanouir. De plus, comme les pumas laissent derrière eux une grande quantité de charognes, une multitude de charognards allant des microbes aux oiseaux peuvent se régaler de ces restes. En revanche, les coyotes ciblent des espèces plus petites et consomment la majeure partie de ce qu’ils tuent, laissant ainsi moins de nourriture aux autres animaux.

Pour comparer la dynamique des écosystèmes avec et sans pumas – et déterminer si, en l’absence de pumas, les coyotes intensifient leur action et jouent le rôle de prédateur au sommet – les scientifiques ont déployé des grilles de caméras activées par le mouvement à divers endroits du sud des montagnes de Santa Cruz. de Californie (qui compte une importante population de pumas, ainsi que de coyotes, de lynx roux, de renards gris, de ratons laveurs et de mouffettes dénudées) et à travers la vaste installation militaire de Fort Hood, au Texas (qui compte les mêmes populations de carnivores mais pas de pumas) .

Comme prévu, les enregistrements ont révélé que dans les endroits où les pumas étaient présents, les coyotes étaient rarement vus. Bien que d’autres carnivores semblaient également éviter les pumas, ils utilisaient davantage les zones fréquentées par les pumas que les coyotes, mais parfois là où les pumas étaient absents. En revanche, à Fort Hood, les coyotes avaient un effet différent sur les autres carnivores.

« Si les coyotes remplissaient le même rôle central que les pumas, nous nous attendrions à ce qu’ils suppriment les lynx roux – leur prochain plus grand concurrent – ​​en libérant les plus petits carnivores. Et ce que nous avons découvert, c’est qu’ils ont tout simplement tout supprimé – les lynx roux et les autres carnivores », a rapporté Avrin.

Cependant, les chercheurs ont observé qu’en l’absence de pumas, le pâturage des cerfs était plus intensif. Étant donné que les coyotes ne peuvent pas contrôler de la même manière ces populations de proies plus importantes, ils finissent par supprimer principalement les populations de proies plus petites.

« Cette étude nous donne une image plus complète des changements qui se produisent lorsqu’un prédateur suprême disparaît. Alors que beaucoup de gens pensent que les petits carnivores peuvent jouer le rôle de sommet, nous constatons que les mésocarnivores comme les coyotes ne produisent pas les mêmes effets qu’un véritable prédateur de sommet. Cela souligne à quel point il est important de maintenir chaque espèce en place pour une communauté écologique intacte », a conclu l’auteur principal Maximilan Allen, professeur de ressources naturelles et de sciences environnementales à l’Université de l’I.

L’étude est publiée dans la revue Écosphère.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur