Le paludisme est une maladie infectieuse dévastatrice causée par un parasite à transmission vectorielle (Plasmodium falciparum) qui est véhiculée et transmise par les moustiques. Chez l’homme, les symptômes sont généralement légers au début (fièvre, frissons et maux de tête), mais l’infection peut parfois devenir mortelle en 24 heures. Même si les scientifiques savent depuis longtemps que les singes peuvent également être infectés par ce parasite, on sait peu de choses sur la manière dont le paludisme les affecte et sur son caractère mortel.
Aujourd’hui, une équipe de chercheurs dirigée par l’Université de Washington à Saint-Louis (WUSTL) a découvert que de nombreuses espèces de grands singes contractent le paludisme et que, selon les preuves recueillies auprès des bonobos sauvages, la maladie semble également leur nuire.
« Nous n’avons pas encore une bonne idée des symptômes et du risque de mortalité », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Emily Wroblewski, professeur adjoint d’anthropologie biologique à WUSTL. « Le nombre d’animaux infectés en captivité ayant présenté des symptômes de la maladie a été limité. Parfois, ils présentent des symptômes comme de la fièvre et d’autres symptômes pouvant être associés à une infection, et parfois non. Et dans la nature, ces choses sont très difficiles à suivre.
Les analyses de l’ADN dans les excréments des singes ont révélé que le paludisme est répandu dans toutes les aires géographiques des chimpanzés et des gorilles sauvages, ces espèces de grands singes hébergeant au moins 12 espèces de Plasmodium, dont sept sont étroitement liées au parasite responsable d’environ 95 pour cent des morts humaines. Cependant, les bonobos semblent avoir échappé à l’infection dans tous les endroits où les scientifiques les ont étudiés dans la nature, sauf deux.
Cela donne aux experts l’opportunité de comparer les populations infectées – dans lesquelles 38 pour cent des bonobos avaient des parasites détectables du paludisme dans leurs excréments – aux bonobos non infectés de dix autres régions de leur aire de répartition naturelle en République démocratique du Congo, afin de mieux comprendre certains faits de base. sur l’impact du paludisme sur la santé et la mortalité des grands singes.
Les scientifiques ont découvert que, dans les zones où le parasite a été détecté, les bonobos étaient plus susceptibles d’avoir des variantes particulières d’un gène immunitaire (Papa-B), très similaires à une variante humaine (HLA-B*53) associée à protection contre le développement de maladies graves et plus mortelles, ce qui suggère que les humains et les bonobos pourraient partager des mécanismes immunitaires similaires.
« Pour nous, cela signifie qu’il existe un avantage sélectif pour les individus possédant ces variantes protectrices, car ces individus sont plus susceptibles de survivre à leur infection et de se reproduire, ce qui entraîne une augmentation de la fréquence de cette variante », a expliqué Wroblewski.
« Le fait de voir les populations infectées différer des populations non infectées par ce trait immunitaire suggère que les bonobos connaissent une mortalité accrue ou des coûts liés à leur succès reproducteur en raison de leur infection. Les différences entre les populations de bonobos constituent la première preuve, même indirecte, qu’un grand singe sauvage subit toutes sortes de conséquences du fait de son infection.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour étudier comment cette variante particulière du gène immunitaire protège à la fois les bonobos et les humains. Une meilleure compréhension de ces mécanismes de protection pourrait conduire au développement de nouveaux traitements et vaccins pour l’homme. De plus, étant donné que de nombreux grands singes sont déjà menacés par des facteurs anthropiques, il est important de clarifier la manière dont les maladies les affectent pour leur protection future.
L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.
Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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