Quels animaux sont les plus touchés par les conditions météorologiques extrêmes ?

Les petits mammifères auront du mal à survivre aux facteurs de stress associés au changement climatique, selon une nouvelle étude de l’Université du Danemark du Sud. Les experts ont découvert que les grands animaux à longue durée de vie sont mieux à même de faire face à des conditions météorologiques extrêmes telles qu’une sécheresse prolongée et de fortes pluies.

Les chercheurs ont analysé les fluctuations historiques des populations de 157 espèces de mammifères du monde entier. Ces fluctuations ont été comparées aux données météorologiques et climatiques de la même période.

Les résultats fournissent de nouvelles informations sur la façon dont les animaux réagissent aux conditions météorologiques extrêmes. Les experts ont notamment identifié quelles populations animales seront les plus durement touchées par le changement climatique.

« Nous pouvons observer une tendance claire : les animaux qui vivent longtemps et ont peu de progéniture sont moins vulnérables aux conditions météorologiques extrêmes que les animaux qui vivent peu de temps et ont de nombreux descendants », a déclaré le co-auteur de l’étude, le professeur Owen Jones.

Les grands animaux qui vivent plus longtemps peuvent mieux faire face à un événement extrême tel qu’une sécheresse persistante, car ils ont la possibilité d’attendre que les conditions s’améliorent pour se reproduire. Le même événement météorologique affecterait différemment les petits mammifères, car les sources de nourriture comme les insectes, les fleurs et les fruits disparaîtraient rapidement.

D’un autre côté, les populations de petits mammifères peuvent également profiter de l’amélioration des conditions météorologiques en produisant de nombreux petits.

« Ces petits mammifères réagissent rapidement aux conditions météorologiques extrêmes, et cela va dans les deux sens. Leur vulnérabilité aux conditions météorologiques extrêmes ne devrait donc pas être assimilée à un risque d’extinction », a déclaré John Jackson, co-auteur de l’étude.

Certains des animaux qui seront les plus touchés par le changement climatique comprennent : la souris herbivore d’Azara, la souris herbivore, l’élégante souris opossum à grosse queue, le lemming canadien, le campagnol de la toundra, le renard arctique et la musaraigne commune.

Pendant ce temps, les animaux de plus grande taille tels que les éléphants d’Afrique, les tigres de Sibérie, les chimpanzés, les grands rhinolophes, les lamas et les grizzlis seront moins touchés par les conditions météorologiques extrêmes.

Selon les chercheurs, les résultats de l’étude pourraient aider les experts à faire des prédictions sur des animaux qu’ils connaissent peu.

« Nous nous attendons à ce que le changement climatique entraîne des conditions météorologiques encore plus extrêmes à l’avenir. Les animaux devront faire face à ces conditions météorologiques extrêmes, comme ils l’ont toujours fait. Ainsi, notre analyse permet de prédire comment différentes espèces animales pourraient réagir au futur changement climatique en fonction de leurs caractéristiques générales – même si nous disposons de données limitées sur leurs populations », a déclaré le professeur Jones.

Jackson a souligné que la capacité d’une espèce animale à résister au changement climatique n’est pas le seul facteur à prendre en compte lors de l’évaluation de la vulnérabilité de l’espèce à l’extinction :

« La destruction de l’habitat, le braconnage, la pollution et les espèces envahissantes sont des facteurs qui menacent de nombreuses espèces animales – dans de nombreux cas même plus que le changement climatique », a déclaré Jackson.

L’étude est publiée dans la revue eLife.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur