Qu’est-ce qui rend les mammouths laineux uniques ?

Une équipe de scientifiques dirigée par le Centre de paléogénétique de Stockholm a récemment comparé le génome des mammouths laineux à celui des éléphants d’aujourd’hui pour découvrir ce qui rendait ces mammouths uniques. Les analyses ont révélé que, bien que de nombreuses caractéristiques caractéristiques des mammouths, telles que leur pelage laineux et leurs importants dépôts de graisse, aient déjà été codées chez les premiers mammouths laineux, ces caractéristiques et d’autres sont devenues plus définies au cours de l’évolution.

« Nous voulions savoir ce qui fait d’un mammouth un mammouth laineux », a déclaré l’auteur principal de l’étude, David Díez-del-Molino, expert en génomique des populations et en ADN ancien au Centre de paléogénétique. « Les mammouths laineux ont des caractéristiques morphologiques très caractéristiques, comme leur fourrure épaisse et leurs petites oreilles, auxquelles on s’attend évidemment en fonction de l’apparence des spécimens congelés, mais il existe également de nombreuses autres adaptations comme le métabolisme des graisses et la perception du froid qui ne sont pas si évidentes car elles sont au niveau moléculaire.

Afin d’identifier les gènes ayant généré un grand nombre de mutations chez les mammouths laineux, les experts ont comparé le génome de 23 mammouths de Sibérie avec celui de 28 éléphants d’Afrique et d’Asie d’aujourd’hui. Alors que 22 des mammouths étaient relativement modernes, ayant vécu au cours des 100 000 dernières années, l’un des génomes appartenait à l’un des plus anciens mammouths laineux connus, Chukochya, qui vivait il y a environ 700 000 ans.

« Le génome de Chukochya nous a permis d’identifier un certain nombre de gènes qui ont évolué au cours de la vie du mammouth laineux en tant qu’espèce », a expliqué l’auteur principal Love Dalén, professeur de génomique évolutive au Centre de paléogénétique. « Cela nous permet d’étudier l’évolution en temps réel, et nous pouvons dire que ces mutations spécifiques sont uniques aux mammouths laineux, et qu’elles n’existaient pas chez leurs ancêtres. »

Bon nombre des gènes adaptatifs découverts par les experts étaient liés à la vie dans des environnements froids et sont partagés par des mammifères arctiques modernes non apparentés, tels que le renne ou l’ours polaire. De plus, étant donné que le génome de Chukochya partageait environ 91,7 pour cent des mutations qui ont provoqué des changements dans le codage des protéines chez les mammouths laineux les plus modernes, bon nombre de leurs caractéristiques déterminantes – telles que la fourrure épaisse, le métabolisme des graisses et les capacités de perception du froid – étaient très probablement présentes lorsque les mammouths laineux se sont éloignés de leurs ancêtres, les mammouths des steppes.

Cependant, ces traits se sont développés davantage à mesure que les mammouths évoluaient. « Les tout premiers mammouths laineux n’étaient pas complètement évolués. Ils avaient peut-être des oreilles plus grandes et leur laine était différente, peut-être moins isolante et moins moelleuse que celle des mammouths laineux ultérieurs », a expliqué Dalén.

Enfin, les mammouths laineux plus modernes présentaient plusieurs mutations immunitaires dans les antigènes des lymphocytes T qui n’étaient pas trouvés chez leurs ancêtres, et pourraient avoir été sélectionnés pour leur conférer une immunité à médiation cellulaire renforcée en réponse aux pathogènes viraux émergents.

Étant donné que tous les mammouths étudiés dans cette étude provenaient de Sibérie, les scientifiques souhaitent également inclure dans leurs recherches futures les mammouths laineux d’Amérique du Nord. « Nous avons montré il y a quelques années qu’il existait un flux génétique entre les mammouths laineux et les ancêtres des mammouths colombiens. C’est donc quelque chose dont nous devrons tenir compte, car les mammouths laineux d’Amérique du Nord pourraient également être porteurs de gènes de mammouths non laineux. » Dalén a conclu.

L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.

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Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur