Surveiller la vie océanique à travers des paysages sonores sous-marins

Utilisant des hydrophones pour « écouter » un récif au large de Goa, en Inde, une équipe de scientifiques dirigée par le Institut national d’océanographie (NIO) à Goa a récemment enregistré la durée et le moment des sons d’accouplement et d’alimentation produits par 21 espèces marines. Les enregistrements ont révélé que, si certaines espèces étaient des lève-tôt, émettant des sons à partir de 3 heures du matin, d’autres étaient plus actives plus tard dans la journée, commençant à créer du chahut à partir de 14 heures environ.

Une meilleure compréhension des paysages sonores sous-marins pourrait apporter un nouvel éclairage sur les comportements de diverses créatures marines, ainsi que sur l’impact des activités humaines sur la vie océanique, y compris les effets du changement climatique anthropique sur les écosystèmes aquatiques.

« La surveillance acoustique des environnements sous-marins nous permettra d’en savoir plus sur le climat et ses changements à long terme dans l’état physique et biologique de l’environnement sous-marin », a déclaré le co-auteur Bishwajit Chakraborty, ancien scientifique en chef du NIO. « Par exemple, comme les récifs coralliens sont la plaque tournante de la biodiversité sous-marine, mener des études acoustiques ici est extrêmement essentiel pour connaître l’état et la santé du récif et de ses habitants. »

Cette étude – publiée dans le Journal de l’Acoustical Society of America – contribuera à un projet plus vaste visant à créer une bibliothèque mondiale de sons biologiques sous-marins (GLUBS). Ce projet représente un héritage majeur de l’International Quiet Ocean Experiment (IQOE), un programme scientifique qui dure jusqu’en 2025 et qui promeut la recherche, les observations et la modélisation pour améliorer notre compréhension des paysages sonores océaniques et des effets du son sur les espèces marines.

GLUBS sera conçu comme une plateforme en ligne en libre accès visant à collecter des informations globales sur les paysages sonores sous-marins afin d’élargir et de standardiser les connaissances scientifiques et communautaires sur ces phénomènes. Parmi ses nombreuses applications, cette plate-forme contribuera à améliorer la capacité des scientifiques à détecter dans un environnement sous-marin difficile d’accès comment la distribution et le comportement de la vie marine réagissent à diverses pressions, telles que le changement climatique, la pêche, le développement des ressources, la pollution plastique ou bruit anthropique.

« La surveillance acoustique passive (PAM) est une technique efficace pour l’échantillonnage des systèmes aquatiques qui est particulièrement utile dans les endroits profonds, sombres, troubles et à changement rapide ou éloignés », a expliqué Miles Parsons, responsable de GLUBS.

Selon Parsons et ses collègues, GLUBS créera et maintiendra non seulement une base de données de toutes les espèces aquatiques confirmées ou susceptibles de produire des sons, mais aidera également à révéler les espèces actuellement inconnues et contribuera à leur identification et classification éventuelles.

« Les sons non identifiés peuvent fournir des informations précieuses sur la richesse du paysage sonore, les communautés acoustiques qui y contribuent et les interactions comportementales entre les groupes acoustiques. Cependant, les sons inconnus, cryptiques et rares sont rarement des signaux cibles pour les projets de recherche et de surveillance et sont donc largement non signalés », a déclaré Parsons.

En outre, GLUBS aidera également à délimiter les habitats essentiels des poissons, à estimer la biomasse des agrégations de reproducteurs d’espèces sonifères d’importance commerciale ou récréative, à évaluer la dégradation et le rétablissement des récifs coralliens et à identifier l’impact possible du pétrole et du gaz, de l’énergie éolienne et d’autres industries offshore sur les écosystèmes marins.

« Nous devons écouter davantage dans les salles symphoniques bleues. Les sons des animaux sont un comportement, et nous devons enregistrer et comprendre les sons, si nous voulons connaître l’état de la vie océanique », a conclu Jesse Ausubel, scientifique environnemental à l’Université Rockefeller et l’un des initiateurs d’IQOE.