Un ancêtre précoce des lézards et des serpents découvert en Argentine

Un fossile d’Argentine a dévoilé une pièce manquante dans l’histoire de l’évolution des lézards et des serpents. La nouvelle espèce Taytalura alcoberi pourrait être représentatif du premier ancêtre commun des lézards et de l’énigmatique tuatara, selon une étude de l’Université Harvard.

Beaucoup appellent familièrement le Cénozoïque, notre ère géologique actuelle, « l’ère des mammifères ». Et même si les mammifères terrestres occupent un grand nombre de niches autrefois occupées par les reptiles, ils comptent toujours parmi les clades d’amniotes les plus spécifiques.

Plus de 11 000 espèces de reptiles vivent aujourd’hui, et les lépidosaures constituent la majorité de ces espèces. Lepidosauria est le nom technique du groupe d’animaux composé de serpents, de lézards et de tuataras (créatures ressemblant à des lézards que l’on trouve exclusivement en Nouvelle-Zélande).

Les lépidosaures ont divergé des archosaures (l’autre grand groupe de reptiles comprenant les crocodiles, les dinosaures non aviaires et les oiseaux) il y a environ 260 millions d’années. Les lacunes dans les premiers enregistrements fossiles de ce groupe signifient que notre compréhension de leur évolution est inégale.

L’auteur principal de l’étude, le Dr Ricardo N. Martínez de l’Université nationale de San Juan, a découvert le fossile dans une localité qui avait déjà produit certains des premiers dinosaures. Le fossile tridimensionnel préserve les détails fins.

Selon le Dr Martinez, le fossile met également en évidence l’importance paléontologique du site paléontologique de la Formation d’Ischigualasto.

Les chercheurs, dont le Dr Gabriela Sobral, ont utilisé la tomodensitométrie et l’analyse bayésienne pour identifier les caractéristiques du squelette et décrypter où Taytalura tombe sur l’arbre généalogique des reptiles.

« Taytalura préserve une composition de caractéristiques que nous ne nous attendions pas à trouver dans un fossile aussi ancien. Par exemple, il montre certaines fonctionnalités que nous pensions exclusives au groupe tuatara. D’un autre côté, cela nous a amené à nous demander à quel point certaines caractéristiques des lézards sont réellement « primitives », et cela amènera les scientifiques à reconsidérer plusieurs points dans l’évolution de ce groupe », a déclaré le Dr Sobral.

D’autres lépidosaures primitifs ont déjà été découverts en Europe. de Taytalura la découverte étend l’aire de répartition géographique de ces animaux. Alors que la mégafaune plus grande et plus charismatique fait souvent la une des journaux, les organismes plus petits peuvent aider à illustrer la complexité des écosystèmes anciens.

« Il existait un univers de faune se faufilant parmi des pattes plus grosses, griffues ou sabotées », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Sebastián Apesteguía. « Taytalura nous enseigne que nous manquions d’informations importantes en recherchant non seulement des animaux plus gros, mais aussi en pensant que l’origine des lézards se produisait uniquement dans l’hémisphère nord, comme les preuves semblaient le soutenir jusqu’à présent.

La science de la paléontologie dépend de la collection de fossiles nouveaux et intéressants. Avec Taytalurales scientifiques peuvent continuer à démêler les branches sinueuses de l’arbre de vie touffu et complexe.

L’étude est publiée dans la revue Nature.

—

Par Alex Ruger, Espèces-menacées.fr Rédacteur