Un champignon qui peut provoquer une infection mortelle chez les salamandres et les tritons possède une arme secrète qui le rend plus dangereux, selon une étude menée par l’Université d’Exeter. Les experts rapportent qu’un champignon appelé Batrachochytrium salamandrivorans (Bsal) contient plusieurs copies de « gènes sauteurs », qui peuvent essentiellement se dupliquer.
Les gènes sauteurs, connus par les scientifiques sous le nom de transposons, sont des séquences d’ADN qui se déplacent d’un endroit à un autre du génome. Bien que la possession de parties répétées d’ADN puisse être nocive pour un organisme, les chercheurs ont découvert un possible avantage évolutif du saut de gènes chez Bsal.
L’équipe a découvert différentes versions de gènes sauteurs répétés plusieurs fois dans le génome de Bsal. De plus, les transposons semblent avoir dupliqué un autre groupe de gènes jouant un rôle dans la gravité d’une infection.
« Le Bsal et les espèces fongiques apparentées infectent les amphibiens dans le monde entier et sont responsables de plus de 90 extinctions », a expliqué la première auteure de l’étude, Theresa Wacker.
« Le Bsal infecte la peau des salamandres et des tritons et provoque de graves blessures. Il est apparu en Asie, où de nombreux tritons et salamandres ont une certaine tolérance, mais il s’est propagé en Europe et entraîne le déclin des populations européennes de salamandres.
« En utilisant de nouvelles technologies de séquençage, nous avons constaté que Bsal avait subi une expansion génomique par rapport aux espèces apparentées – c’est-à-dire qu’il possède désormais un génome plus grand avec plus de gènes et également plus de transposons de type ‘gène sauteur’. »
Les experts ont déterminé que la capacité des gènes sauteurs à « copier-coller » eux-mêmes a contribué à l’expansion du génome de Bsal.
« Si vous considérez le génome d’un organisme comme un modèle, les transposons sont comme s’il y avait plusieurs pages identiques », a déclaré Wacker. « Et parfois, pendant le processus de copier-coller, d’autres parties du livre sont également copiées. »
« Il semble que ce copier-coller provoqué par des transposons de gènes sauteurs répétitifs ait également amplifié certains gènes destructeurs de la peau. Avoir plus de ces gènes de destruction de la peau permet au champignon de détruire la peau des salamandres plus rapidement, la rendant plus mortelle.
L’auteur principal de l’étude, le Dr Rhys Farrer, a noté que ce type de répétition génétique est probablement plus répandu dans la nature que nous ne le pensons actuellement. « Si, comme cela semble être le cas, cela confère un avantage évolutif à l’agent pathogène en le rendant plus virulent, on ne voit pas pourquoi cela n’est pas beaucoup plus courant. »
L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.
Crédit image : Jaime Bosch
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Éditeur
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