Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Copenhague a découvert un champignon mouche unique qui pourrait provenir directement d’un film d’horreur. Le champignon survit en « envoûtant » les mouches mâles pour qu’elles s’accouplent avec des mouches femelles mortes. Plus la carcasse d’une mouche femelle a pourri longtemps, plus la convoitise du mâle est grande.
Le champignon peut éjecter ses spores infectées jusqu’à 10 mètres par seconde, ce qui constitue l’un des mouvements naturels les plus rapides. Après avoir infecté une mouche femelle, le champignon se propage jusqu’à ce que son hôte soit lentement consommé vivant de l’intérieur.
Au bout de six jours, le champignon reprend le comportement de la mouche femelle et la pousse vers le point le plus élevé, où la mouche meurt ensuite. Lorsque le champignon a tué la femelle zombie, il libère des signaux chimiques appelés sesquiterpènes.
« Les signaux chimiques agissent comme des phéromones qui envoûtent les mouches mâles et provoquent chez elles une incroyable envie de s’accoupler avec des carcasses de femelles sans vie », a expliqué Henrik H. De Fine Licht, co-auteur de l’étude.
Alors que les mouches mâles s’accouplent avec les femelles mortes, elles sont les prochaines à être infectées et à subir le même sort horrible. Le champignon se propage ainsi à de nouvelles victimes pour assurer sa propre survie.
« Nos observations suggèrent qu’il s’agit d’une stratégie très délibérée de la part du champignon. C’est un véritable maître de la manipulation – et c’est incroyablement fascinant », a déclaré De Fine Licht.
En suivant le comportement des mouches, les chercheurs ont démontré que les mouches femelles mortes deviennent plus attrayantes avec le temps. Dans l’ensemble, 73 pour cent des mouches mâles de l’étude se sont accouplées avec des carcasses de mouches femelles mortes de l’infection fongique. Seulement 15 pour cent des mâles se sont accouplés avec des cadavres de femelles mortes depuis 3 à 8 heures.
« Nous constatons que plus une mouche femelle est morte depuis longtemps, plus elle devient séduisante pour les mâles. En effet, le nombre de spores fongiques augmente avec le temps, ce qui renforce les parfums séduisants », explique De Fine Licht.
L’étude fournit un aperçu sanglant mais fascinant des mécanismes de la nature. Il fournit également de nouvelles connaissances qui pourraient conduire à l’avenir à des répulsifs efficaces contre les mouches.
« Les mouches sont peu hygiéniques et peuvent rendre malades les humains et les animaux en propageant la bactérie coli et toutes les maladies dont elles sont porteuses. Il existe donc une incitation à limiter les populations de mouches domestiques, par exemple dans les zones de production alimentaire », a déclaré De Fine Licht.
«C’est ici que le Entomophthora muscae le champignon peut s’avérer utile. Il nous serait peut-être possible d’utiliser ces mêmes parfums fongiques comme lutte biologique contre les parasites, attirant les mâles en bonne santé vers un piège à mouches plutôt que vers un cadavre.
La recherche est publiée dans le La revue ISME.
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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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