On compte un demi-billion de coraux dans l’océan Pacifique. Les scientifiques du Centre d’excellence de l’ARC pour les études sur les récifs coralliens ont mené la première enquête sur le nombre de coraux présents dans l’océan Pacifique, ainsi que sur leur risque d’extinction. Avant cette étude, le nombre global de colonies de coraux individuelles était un mystère.
« Dans le Pacifique, nous estimons qu’il existe environ un demi-billion de coraux », a déclaré le Dr Andy Dietzel, auteur principal de l’étude. « C’est à peu près le même nombre d’arbres en Amazonie ou d’oiseaux dans le monde. »
Ces résultats sont d’une importance cruciale pour la conservation des récifs coralliens, qui sont gravement menacés par le changement climatique. Un demi-billion de coraux recensés dans l’océan Pacifique
«Nous devons connaître l’abondance d’une espèce pour évaluer son risque d’extinction», explique le Dr Dietzel. « Cependant, il existe très peu de données sur la plupart des espèces animales et végétales sauvages de la Terre, pas seulement sur les coraux. »
Le Dr Dietzel a déclaré que chacune des huit espèces de coraux les plus répandues dans la région avait une population supérieure aux 7,8 milliards d’habitants de la planète.
Même si les pertes locales peuvent être dévastatrices pour les récifs coralliens, les résultats de la nouvelle étude suggèrent que le risque mondial d’extinction de la plupart des espèces est inférieur à ce que l’on pensait auparavant.
Avec de vastes aires géographiques et des populations énormes, les extinctions de nombreux types de coraux se dérouleront sur une période beaucoup plus longue que prévu.
L’analyse montre que 12 des 80 espèces considérées par l’UICN comme présentant un risque d’extinction élevé ont une population estimée à plus d’un milliard de colonies, a noté le professeur Sean Connolly.
« À titre d’exemple, le corail doigt, Porites nigrescens, figure parmi les dix espèces les plus abondantes que nous avons examinées. Il n’est pas non plus considéré comme très sensible au blanchissement des coraux, mais il est actuellement répertorié par l’UICN comme vulnérable à l’extinction mondiale », a déclaré le professeur Connolly.
D’autre part, le professeur Michael Bode a souligné qu’un tiers des espèces examinées, dont la population était la plus faible, sont répertoriées par l’UICN comme étant les moins préoccupantes.
Selon le professeur Terry Hughes, les résultats de l’étude ont des implications majeures pour la gestion et la restauration des récifs coralliens.
« Nous avons dénombré en moyenne 30 coraux par mètre carré d’habitat récifal. Cela se traduit par des dizaines de milliards de coraux sur la Grande Barrière de corail, même après les récentes pertes dues aux extrêmes climatiques », a déclaré le professeur Hughes.
« La restauration des coraux n’est pas la solution au changement climatique. Il faudrait cultiver environ 250 millions de coraux adultes pour augmenter la couverture corallienne de la Grande Barrière de Corail de seulement 1 pour cent. »
Le professeur Hughes a déclaré que l’étude met en évidence la possibilité d’agir pour atténuer les menaces qui pèsent sur les espèces de récifs – et bien avant que le changement climatique ne provoque des extinctions mondiales – afin de rendre possible une éventuelle récupération des assemblages de coraux des récifs.
« Le défi consiste désormais à protéger les populations sauvages de coraux, car nous ne pourrons jamais en remplacer plus d’un infime pourcentage. Mieux vaut prévenir que guérir. »
« Compte tenu de la taille énorme de ces populations de coraux, il est très peu probable qu’elles soient confrontées à une extinction imminente. Il est encore temps de les protéger du réchauffement anthropique, mais seulement si nous agissons rapidement pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.»
L’étude est publiée dans la revue Écologie de la nature et évolution.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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