Un « dragon de la mort » géant découvert en Argentine

Une équipe de scientifiques argentins a récemment découvert les restes fossilisés d’un énorme reptile volant, Thanatosdrakon Amaru, qui vivait aux côtés des dinosaures il y a 86 millions d’années dans les Andes, dans la province occidentale de Mendoza, en Argentine. Avec une envergure de plus de neuf mètres de long – aussi longue qu’un autobus scolaire jaune – le « dragon de la mort » est le plus grand ptérosaure découvert en Amérique du Sud et l’un des plus grands vertébrés volants ayant jamais vécu.

Cette découverte suggère que des reptiles volants prédateurs parcouraient la Terre au moins 20 millions d’années avant l’impact d’un astéroïde dans la péninsule mexicaine du Yucatan qui a anéanti les dinosaures – ainsi que les trois quarts de la vie sur Terre – il y a 66 millions d’années.

Leonardo Ortiz, chef de projet et chercheur à l’Université nationale de Cuyo à Mendoza, a indiqué que les caractéristiques particulières du fossile nécessitaient une nouvelle classification des genres et des espèces..

« Les restes de Thanatosdrakon présentent différentes particularités qui nous permettent de les différencier des autres ptérosaures connus », a déclaré le Dr Ortiz. « Fondamentalement, ces caractéristiques se retrouvent dans les vertèbres et les membres. Cela nous a permis d’établir une nouvelle espèce de ptérosaure.

Le terme « thanatosdrakon » combine les mots grecs anciens signifiant mort (thanatos) et dragon (drakon). « Il semblait approprié de l’appeler ainsi », a expliqué le Dr Ortiz.

« C’est le dragon de la mort. Nous n’avons aucune trace actuelle d’un parent proche qui aurait même une modification corporelle similaire à ces bêtes. Cette espèce avait une taille similaire à celle d’une girafe et une envergure qui défie les limites de notre compréhension biologique.

T. amaru appartenait à une famille de ptérosaures appelés « azdarchidae » qui vivaient principalement à la fin du Crétacé (il y a 100,5 à 66 millions d’années) et sont bien connus pour leurs énormes têtes – parfois même plus grandes que leur corps – et leur cou et leurs ailes hyper-allongés. corps courts et robustes.

Les fossiles – décrits dans la revue Recherche sur le Crétacé – sont actuellement hébergés au Laboratoire et Musée des Dinosaures de l’Université Nationale de Cuyo.

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur