Un étrange lézard préhistorique a été pris pour un oiseau

L’analyse de deux datant de 99 millions d’années des fossiles du genre Oculudentavis ont donné des résultats surprenants. Maintenant que les chercheurs ont minutieusement examiné le deuxième fossile, ils peuvent confirmer que le premier était en réalité un lézard, même si on pensait initialement qu’il s’agissait d’un oiseau.

L’espèce représentée par le deuxième fossile a été nommée Oculudentavis naga en l’honneur du peuple Naga du Myanmar et de l’Inde. Le spécimen, conservé dans l’ambre, se compose d’un squelette partiel, d’un crâne complet, d’écailles et de tissus mous visibles.

Le premier fossile de ce genre, Oculudentavis khaungraae, a été étiqueté par erreur comme un dinosaure de la taille d’un colibri. Sa description originale comme étant le plus petit oiseau connu a été rétractée l’année dernière.

Une équipe d’experts dirigée par Arnau Bolet de l’Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont de Barcelone a utilisé des tomodensitogrammes pour analyser numériquement et comparer chaque os des deux espèces. Ils ont trouvé des caractéristiques physiques qui ont confirmé que les minuscules animaux étaient des lézards.

L’Oculudentavis est si étrange qu’il était difficile de le catégoriser sans un examen attentif de ses caractéristiques, a expliqué Bolet. « Le spécimen nous a tous intrigués au début car si c’était un lézard, il était très inhabituel. »

« À partir du moment où nous avons mis en ligne le premier scanner, tout le monde a réfléchi à ce que cela pourrait être », a déclaré le professeur Juan Diego Daza de l’université d’État Sam Houston. « Au final, un examen plus attentif et nos analyses nous aident à clarifier sa position. »

Les caractéristiques qui distinguaient Oculudentavis en tant que lézard étaient la présence d’écailles, de dents attachées directement à sa mâchoire, de structures oculaires et d’os de l’épaule ressemblant à celles d’un lézard ; et un os de crâne en forme de bâton de hockey qui est universel parmi les reptiles à écailles.

L’équipe a découvert que les crânes des deux spécimens s’étaient déformés lors de la conservation. Les distorsions ont mis en évidence des caractéristiques ressemblant à des oiseaux dans un crâne et à des caractéristiques semblables à celles d’un lézard dans l’autre, a déclaré le co-auteur de l’étude Edward Stanley de l’étude. Musée d’histoire naturelle de Floride.

« Imaginez prendre un lézard et lui pincer le nez pour lui donner une forme triangulaire », a déclaré Stanley. « Cela ressemblerait beaucoup plus à un oiseau. »

Les deux crânes ne se ressemblaient pas beaucoup au début, mais les chercheurs ont déclaré que leurs caractéristiques communes sont devenues plus claires à mesure qu’ils ont isolé chaque os et les ont comparés.

« Nous avons conclu que les deux spécimens sont suffisamment similaires pour appartenir au même genre, Oculudentavis, mais un certain nombre de différences suggèrent qu’ils représentent des espèces distinctes », a déclaré Bolet.

Le professeur Daza a noté que la période du Crétacé, il y a 145,5 à 66 millions d’années, a donné naissance à de nombreux groupes de lézards et de serpents sur la planète aujourd’hui, mais qu’il peut être difficile de retracer les fossiles de cette époque jusqu’à leurs plus proches parents vivants.

« Nous estimons que de nombreux lézards sont apparus à cette époque, mais ils n’avaient pas encore évolué vers leur apparence moderne », a déclaré le professeur Daza. « C’est pourquoi ils peuvent nous tromper. Ils peuvent avoir les caractéristiques de tel ou tel groupe, mais en réalité, ils ne correspondent pas parfaitement.»

L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur