Un fossile écossais met en lumière l’anatomie des premiers lézards

Un nouveau spécimen fossile d’un lézard disparu depuis longtemps, découvert sur l’île de Skye, a donné aux paléontologues un aperçu des origines les plus anciennes de ce groupe de reptiles. Le petit vertébré, Bellairsia gracile, ne mesure que 6 cm de long et date du Jurassique moyen, il y a environ 166 millions d’années. Il a été découvert en 2016 par une équipe dirigée par des scientifiques de l’Université d’Oxford et des musées nationaux d’Écosse et constitue l’une des nombreuses nouvelles découvertes de fossiles sur l’île qui mettent en lumière l’évolution précoce de groupes de vertébrés, notamment d’amphibiens, de reptiles et de mammifères.

Les détails de ce nouveau fossile exceptionnel, qui comprend le squelette de lézard fossile le plus complet au monde, ont été publiés dans la revue Nature. La recherche représente un projet commun entre des scientifiques des universités de Varsovie, d’Oxford et de l’UCL, et rend compte du mélange de caractéristiques ancestrales et modernes présentes chez ce premier représentant du groupe connu sous le nom de squamata – le plus grand groupe de reptiles vivants qui comprend lézards, caméléons et serpents.

« Ce petit fossile nous permet de voir l’évolution en action. En paléontologie, on a rarement l’occasion de travailler avec des fossiles aussi complets et bien conservés, provenant d’une époque que l’on connaît si peu. Bellairsia possède des caractéristiques modernes de lézard, comme des traits liés à la kinésie crânienne – c’est-à-dire le mouvement des os du crâne les uns par rapport aux autres. Il s’agit d’une caractéristique fonctionnelle importante de nombreux squamates vivants », a expliqué le premier auteur de l’étude, le Dr Mateusz Tałanda.

« C’est l’un des premiers fossiles que j’ai trouvé lorsque j’ai commencé à travailler sur Skye. Le petit crâne noir dépassait du calcaire pâle, mais il était si petit que j’ai eu la chance de le repérer. En regardant de plus près, j’ai vu les petites dents et j’ai réalisé que j’avais trouvé quelque chose d’important, mais nous n’avons eu la moindre idée que plus tard que presque tout le squelette s’y trouvait », a déclaré la co-auteure de l’étude, le Dr Elsa Panciroli.

En tant que groupe, les squamates présentent aujourd’hui de nombreuses caractéristiques spécialisées du crâne et du squelette, mais les preuves fossiles de l’origine de ces caractéristiques sont rares. Bien que nous sachions que les premiers représentants étaient présents il y a environ 240 millions d’années, le manque de preuves fossiles des périodes du Trias et du Jurassique a rendu difficile la cartographie de l’évolution de leur anatomie. La comparaison du nouveau fossile avec d’autres exemples de squamates vivants et éteints confirme que Bellairsia appartient à la « tige » de l’arbre généalogique des squamates. Cela signifie qu’il s’est séparé des autres lézards juste avant l’origine des groupes modernes.

Les chercheurs ont utilisé la tomodensitométrie (TDM) aux rayons X pour étudier les détails de la Bellairsia fossile, de la même manière que les méthodes médicales de tomodensitométrie produisent des images 3D d’un corps humain sans avoir besoin d’y pénétrer. Les chercheurs ont pu obtenir des images du fossile entier sans le retirer de la roche dans laquelle il s’est formé il y a des millions d’années. Alors que les scanners médicaux fonctionnent à l’échelle millimétrique, le scanner de l’université d’Oxford a révélé des détails de l’anatomie squelettique du petit lézard à quelques dizaines de micromètres près.

Des parties du squelette ont ensuite été photographiées de manière encore plus détaillée, notamment le crâne, les membres postérieurs et le bassin, au Synchrotron Européen (ESRF, Grenoble, France). L’intensité du faisceau synchrotron permet une résolution de 4 micromètres, révélant les détails des plus petits os du squelette.

« Des fossiles comme celui-ci Bellairsia Les spécimens ont une valeur énorme pour combler les lacunes de notre compréhension de l’évolution et de l’histoire de la vie sur Terre », a déclaré le co-auteur de l’étude, le professeur Roger Benson. « Auparavant, il était presque impossible d’étudier de si petits fossiles comme celui-ci, mais cette étude montre la puissance des nouvelles techniques, notamment la tomodensitométrie, pour les imager de manière non destructive et très détaillée. »

Le professeur Susan Evans (UCL), co-auteur de l’étude, a décrit et nommé pour la première fois Bellairsia à partir de quelques os de la mâchoire et du crâne de l’Oxfordshire il y a 25 ans. « C’est merveilleux d’avoir un spécimen complet de ce petit lézard alléchant et de voir où il se situe dans l’arbre évolutif », a déclaré le professeur Evans. « Grâce à des fossiles comme Bellairsia nous acquérons une meilleure compréhension de l’anatomie des premiers lézards. Angus Bellairs, l’embryologiste du lézard d’après (qui) Bellairsia a été initialement nommé, aurait été ravi.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur