Un « géant endormi » pourrait étouffer l’oxygène au fond de l’océan

L’emplacement des plaques continentales affecte la façon dont l’océan déplace l’oxygène. Le mouvement des continents pourrait avoir l’effet inverse, en étouffant l’oxygène marin, tuant la plupart des créatures des profondeurs océaniques. Ce sont les résultats d’une nouvelle étude sur l’oxygène océanique.

« La dérive des continents semble si lente, comme si rien de dramatique ne pouvait en résulter, mais lorsque l’océan est amorcé, même un événement apparemment minime pourrait déclencher la mort généralisée de la vie marine », a déclaré le co-auteur de l’étude Andy Ridgwell, géologue à l’UC Riverside. .

L’eau à la surface de l’océan devient plus froide et plus dense à mesure qu’elle s’approche du pôle nord ou sud, puis elle coule. À mesure que l’eau coule, elle transporte l’oxygène de l’atmosphère terrestre jusqu’au fond de l’océan.

Finalement, un flux de retour ramène à la surface de l’océan les nutriments libérés par la matière organique engloutie, alimentant ainsi la croissance du plancton. Cette fonction prend en charge l’incroyable diversité des poissons et autres animaux présents dans l’océan d’aujourd’hui.

Pour cette étude, les chercheurs ont cherché à savoir si l’emplacement des plaques continentales affectait la façon dont l’océan déplace l’oxygène. À leur grande surprise, c’est le cas.

« Il y a plusieurs millions d’années, peu de temps après le début de la vie animale dans l’océan, l’ensemble de la circulation océanique mondiale semblait s’arrêter périodiquement », a déclaré Ridgwell. « Nous ne nous attendions pas à ce que le mouvement des continents puisse empêcher le naufrage des eaux de surface et de l’oxygène, ce qui pourrait affecter considérablement l’évolution de la vie sur Terre. »

« Les scientifiques pensaient auparavant que les changements dans les niveaux d’oxygène dans l’océan reflétaient principalement des fluctuations similaires dans l’atmosphère », a déclaré le premier auteur de l’étude, Alexandre Pohl.

Les résultats montrent que l’effondrement de la circulation mondiale de l’eau entraîne une séparation entre les niveaux d’oxygène dans les profondeurs supérieures et inférieures. Pendant des dizaines de millions d’années, cette séparation a entraîné une perte d’oxygène de l’ensemble du fond marin. Cela a changé il y a 440 millions d’années, au début de la période silurienne.

« Un effondrement de la circulation aurait été une condamnation à mort pour tout ce qui ne pouvait pas nager plus près de la surface et de l’oxygène vital encore présent dans l’atmosphère », a déclaré Ridgwell. Les créatures des profondeurs comprennent des poissons d’apparence bizarre, des vers et des crustacés géants, des calmars, des éponges et bien plus encore.

On ne sait pas si la Terre pourrait connaître un événement similaire dans le futur. Les modèles climatiques existants confirment que l’augmentation du réchauffement climatique affaiblira la circulation océanique, et certains modèles prédisent un éventuel effondrement de la branche de circulation qui commence dans l’Atlantique Nord. « Nous aurions besoin d’un modèle climatique à plus haute résolution pour prédire un événement d’extinction massive. » dit Ridgwell.

En théorie, un été inhabituellement chaud ou l’érosion d’une falaise pourraient déclencher une cascade de processus qui bouleverseraient la vie telle qu’elle est aujourd’hui.

« On pourrait penser que toute l’action se déroule à la surface de l’océan, là où vous surfez ou naviguez. Mais en dessous, l’océan travaille sans relâche, fournissant de l’oxygène vital aux animaux vivant dans les profondeurs sombres », a expliqué Ridgwell.

« L’océan permet à la vie de s’épanouir, mais il peut à nouveau la détruire. Rien n’exclut cela alors que les plaques continentales continuent de bouger.

L’étude est publiée dans la revue Nature.

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Par Erin Maugrey , Espèces-menacées.fr Rédacteur