En utilisant un vaste ensemble de données génomiques et une technologie de modélisation informatique de pointe, une équipe de chercheurs dirigée par l’Université d’Helsinki en Finlande a réussi à reconstruire récemment l’arbre évolutif d’un groupe majeur de serpents, Élapoïdes, un groupe de serpents extrêmement diversifié réparti dans le monde entier et comprenant certaines des espèces connues les plus mortelles. De plus, les experts ont découvert une toute nouvelle famille au sein de ce groupe, composée de quatre ou cinq espèces trouvées dans la région du Levant et en Afrique de l’Est et du Nord-Est.
Parmi la myriade de serpents qui parcourent la Terre, les serpents élapoïdes font partie des groupes les plus riches et les plus diversifiés, composés de plus de 700 espèces réparties en plusieurs familles. Ces serpents ont évolué au début du Cénozoïque (appelé « l’Éocène »), il y a environ 50 à 45 millions d’années. Actuellement, ce groupe comprend certaines des espèces de serpents les plus dangereuses et mortelles, telles que les mambas et les cobras, ainsi que plusieurs espèces inoffensives mais bizarres comme les serpents africains à nez en pelle ou les aspics fouisseurs venimeux qui peuvent mordre sans ouvrir la bouche.
En générant un gigantesque ensemble de données génomiques de près de 4 600 gènes et en utilisant des tomographies micro et nano-informatiques pour plusieurs espèces de serpents élapoïdes, les chercheurs ont réussi à faire la lumière sur l’émergence et le développement de ce groupe important.
« Nous estimons que Élapoïdes est originaire du début de l’Éocène et s’est rapidement diversifié dans toutes les principales lignées au cours de cette époque. Les opportunités écologiques présentées par l’événement d’extinction massive post-Crétacé-Paléogène pourraient avoir favorisé le rayonnement explosif des serpents élapoïdes », ont expliqué les auteurs.
En outre, ils ont également identifié une nouvelle famille de serpents afro-asiatiques, les Micrelapidae, un événement rare en biologie des vertébrés, qui se produit généralement une fois par siècle. Jusqu’à présent, quatre ou cinq espèces faisaient partie de cette famille, toutes vivant en Afrique de l’Est et du Nord-Est et dans la région du Levant.
« Les serpents ne sont pas seulement diversifiés, ils sont également très importants sur le plan écologique. Les serpents venimeux sont également importants sur le plan médical. Que se passerait-il si les connaissances sur l’évolution et la classification d’un groupe aussi important étaient en lambeaux ? a déclaré l’auteur principal de l’étude, Sunandan Das, doctorant en biologie de la faune à Helsinki.
« Tout serait alors sérieusement entravé : depuis la communication entre scientifiques jusqu’à la recherche sur l’évolution du venin, les systèmes de distribution du venin, etc., depuis la compréhension du rythme et du mode d’évolution d’une grande partie de la diversité mondiale des serpents jusqu’au travail scientifique populaire sur ces sujets. groupe. Jusqu’à présent, cela a été exactement le cas avec les serpents élapoïdes – ils sont un exemple classique de « rayonnement ancien et rapide » et, en tant que tel, un problème difficile à résoudre », a-t-il conclu.
L’étude est publiée dans la revue Phylogénétique moléculaire et évolution.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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