Par le zoo de Santa Barbara et le US Fish and Wildlife Service
Un écologiste engagé peut-il trouver le bonheur avec un gars dont la vie se concentre sur la recherche de pétrole ?
Absolument, à condition que les deux partagent une conviction fondamentale : que la conservation et l’industrie peuvent aller de pair – oui, tout comme eux. Les Faiths — Nadya et Luke — peuvent vous montrer comment c’est fait.
Nadya Seal Faith est biologiste de la conservation au zoo de Santa Barbara ; Luke Faith est contremaître pour Seneca Resources Inc., une société de production pétrolière.
Le zoo, son employeur, travaille depuis plus d’une décennie avec le programme de récupération des condors de Californie du US Fish and Wildlife Service (Service).
Son employeur, la compagnie pétrolière, a des activités adjacentes au refuge faunique national de Hopper Mountain où – oui – des biologistes travaillent pour préserver le condor. L’oiseau massif, avec une envergure de 9,5 pieds, était autrefois au bord de l’extinction et a été l’une des premières espèces protégées en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition.
Ce n’est pas le cas de « Roméo et Juliette », a déclaré Seal Faith.
« Je ne suis pas un Capulet contemporain, et mon mari n’est pas un Montaigu des temps modernes, mais cela n’empêche pas les questions que nous recevons lorsque les gens apprennent pour la première fois ce que nous faisons dans la vie », a-t-elle déclaré. « Sans faute, je vais me faire pointer du doigt pendant que j’entends, ‘Alors attends, tu es un biologiste de la conservation’, puis le ‘regard’ vers mon mari. »
Le regard, a-t-elle dit, conduit invariablement à la question: « Alors, comment faites-vous pour que ça marche? »
Sa réponse ? « C’est parce qu’on s’aime. »
Il y a aussi une autre raison. La conservation de la faune et la production de pétrole ne s’excluent pas mutuellement.
Une histoire riche
L’exploration et la production pétrolières ont une riche histoire dans le comté de Ventura, en Californie, où les religions vivent et travaillent. Union Oil, la plus ancienne compagnie pétrolière de l’ouest et maintenant une filiale de Chevron, a été fondée dans le comté de Ventura en 1890. Aujourd’hui, l’industrie emploie un peu moins de 9 000 personnes dans le comté de Ventura et génère plus de 172 millions de dollars en recettes fiscales fédérales et étatiques. .
Certains des puits du champ pétrolifère de Sespe sont adjacents à Hopper Mountain NWR. Le refuge, créé en 1974, abrite une variété d’habitats, dont plus de 900 acres de prairies d’alimentation pour les condors. Le refuge protège également le sanctuaire Sespe Condor dans la forêt nationale de Los Padres de la métropole tentaculaire de Los Angeles à environ 50 miles au sud-est. Il y a 17 puits sur le refuge.
Seneca a repris environ la moitié du champ pétrolifère de Sespe dans les années 1980; aujourd’hui, elle exploite la majorité des baux qui s’y trouvent. Un bail pétrolier est un accord entre un propriétaire foncier et une société pétrolière et gazière qui permet à la société d’accéder à la propriété et aux minéraux qu’elle contient.
Au fur et à mesure que les opérations de Seneca se développaient, les efforts pour sauver le condor de Californie en voie de disparition augmentaient également. Le California Condor Recovery Program est crédité de garder ces oiseaux en l’air, au sens figuré et au sens propre.
Alors que la dernière population de condors sauvages de Californie diminuait régulièrement, principalement en raison de divers facteurs liés à l’homme, notamment l’empoisonnement au plomb, les biologistes ont pris la décision audacieuse de capturer les oiseaux avant qu’il ne soit trop tard ; ils ont amené le dernier oiseau sauvage dans un troupeau captif en 1987. Ils espéraient élever suffisamment d’oiseaux pour les réintroduire dans leur aire de répartition historique.
Cinq ans plus tard, en 1992, des scientifiques ont relâché une poignée d’oiseaux élevés en captivité dans le sanctuaire de Sespe Condor – sachant, alors même que les oiseaux prenaient leur envol, que les condors étaient proches des champs pétrolifères de Seneca. Mais ce site était un endroit où les condors se nourrissaient et nichaient historiquement.
Les scientifiques croisent les doigts.
Collaboration pour la conservation
Seneca Resources et le Service voulaient tous deux empêcher les condors de Californie de se mettre en danger en s’approchant de l’équipement des champs pétrolifères.
Le Service a examiné les opérations de Seneca et a recommandé la construction de clôtures autour des zones louées. Il s’agissait d’un moyen peu coûteux et efficace d’éloigner les grands oiseaux du danger — preuve aussi que le Service voulait travailler avec la compagnie pétrolière. Ces clôtures sont toujours en place aujourd’hui.
Les innovations ne se sont pas arrêtées là. Suite à la libération des oiseaux dans la nature, plusieurs sont morts après avoir heurté des lignes électriques. Les décès n’étaient pas la faute de Sénèque; ils ne se sont pas produits sur les champs pétrolifères de Seneca. Malgré tout, l’entreprise a identifié des lignes dangereuses potentielles sur son site et les a enterrées.
L’entreprise a tourné son attention vers d’autres dangers possibles. En raison de la nature curieuse des condors, ils se sont noyés dans des réservoirs d’eau ou sont morts après s’être empêtrés dans des machines. Aux emplacements des puits, tout gaz ou liquide stocké sur place est couvert, y compris les réservoirs d’eau ; toute longueur de fil, de corde ou de cordon est fixée lorsqu’elle n’est pas utilisée par des machines. L’entreprise a également installé des effaroucheurs d’oiseaux sur les unités de pompage pour empêcher les condors d’atterrir sur les pompes à huile fixes temporaires, ce qui les expose à un risque de blessure.
Il y avait aussi un risque de micro-déchets. Les micro-déchets – de minuscules débris – attirent les condors charognards. Les oiseaux parents ramassent souvent les microdéchets et les nourrissent à leurs petits, avec des résultats mortels.
Seneca et le Service ont créé un plan de nettoyage des microdéchets qui comprend des panneaux éducatifs, une formation pour les travailleurs du secteur pétrolier et des ramassages mensuels de déchets sur les concessions pétrolières et les routes. Ces efforts ont aidé Seneca à créer une main-d’œuvre soucieuse de la conservation.
« Nous jouons un rôle unique et vital dans la protection des condors de Californie et ce n’est pas une responsabilité que nous prenons à la légère », a déclaré Sean Brake, directeur de la division Ouest de Seneca. « Le public et nos agences partenaires nous tiennent à un niveau élevé et nous nous efforçons de dépasser ce niveau chaque jour. Nous sommes tous des parties prenantes lorsqu’il s’agit de protéger l’environnement et les espèces menacées.
En 2017, le zoo de Santa Barbara et le service ont reconnu l’entreprise pour ses « efforts de coopération exceptionnels avec le California Condor Recovery Program ». Grâce à la coopération entre l’agence publique et l’entreprise privée, les condors et la production pétrolière dans le Sespe sont en plein essor.
Retours sur investissement
Ces doigts croisés il y a longtemps ont dû fonctionner. Aujourd’hui, environ 80 condors sauvages de Californie utilisent la région de Sespe pour se percher, se nourrir et nicher. La population sauvage totale approche les 280 oiseaux, avec environ 170 autres oiseaux en captivité.
Le Service, a déclaré Luke Faith, a démontré qu’il était pro-condor – pas anti-pétrole.
« Le Service est arrivé avec un esprit ouvert : disposé à communiquer et à éduquer sur le type de condors de gestion nécessaires pour récupérer, et disposé à apprendre ce qu’il faut pour exploiter un champ pétrolifère », a-t-il déclaré. « Ils n’ont pas imposé de restrictions, mais ont plutôt fait des recommandations basées sur notre connaissance partagée des ressources et des limites de chacun. »
Dave Ledig, chef de projet du Service à Hopper Mountain NWR, a renvoyé le compliment.
« La relation que nous avons bâtie avec Seneca au fil des ans est inestimable », a-t-il déclaré. « Non seulement pour leurs contributions proactives au rétablissement du condor de Californie, mais aussi pour leur volonté de venir à la table, d’avoir une conversation et de partager des informations. »
La collaboration s’étend sûrement à la famille Faith.
« Mon mari et moi faisons fonctionner notre relation parce que nous suivons les principes de base qui permettent le succès dans toute relation », a déclaré Seal Faith.
« … Ce n’est pas parce que je travaille et que je me soucie profondément de la conservation que je ne peux pas apprécier à quel point les produits à base de pétrole enrichissent ma vie », a-t-elle déclaré. « Et ce n’est pas parce que mon mari travaille pour une compagnie pétrolière qu’il ne peut pas passer son temps libre à profiter de la nature à travers la randonnée, la pêche et même l’observation des oiseaux.
« Nous avons trouvé le bonheur non pas malgré ce que nous faisons, mais parce que nous pouvons apprendre les uns des autres et renforcer notre relation grâce à cela. »
*Note de l’éditeur : depuis mai 2018, les champs pétrolifères Sespe de Seneca Resources sont gérés par Carbon Natural Gas Company.
Nadya Seal Faith est associée à la conservation et aux sciences au zoo de Santa Barbara.
Le US Fish and Wildlife Service a soutenu ce bon voisin de la nature grâce à une relation de collaboration de plusieurs décennies entre le California Condor Recovery Program et Seneca Resources, Inc.
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