Un parent des pandas géants vivait il y a six millions d’années en Europe

Une espèce de panda récemment découverte est probablement la dernière de son espèce à avoir vécu en Europe, selon une nouvelle étude publiée par le groupe Taylor & Francis. La découverte a été faite par des experts lors de l’analyse de deux fossiles de dents découverts en Europe de l’Est à la fin des années 1970 et conservés au Musée national bulgare d’histoire naturelle.

Les experts affirment que cette espèce, qui vivait dans les zones humides boisées de Bulgarie il y a environ six millions d’années, représente le panda géant européen « le plus évolué ».

« Bien qu’il ne soit pas un ancêtre direct du genre moderne du panda géant, il en est un proche parent », a expliqué le professeur Nikolai Spassov. « Cette découverte montre à quel point nous savons encore peu de choses sur la nature ancienne et démontre également que les découvertes historiques en paléontologie peuvent conduire à des résultats inattendus, même aujourd’hui. »

Les fossiles comprennent une dent carnassière supérieure et une canine supérieure. L’espèce a été nommée Agriarctos nikolovi en l’honneur du paléontologue Ivan Nikolov, qui a catalogué pour la première fois les fossiles au musée il y a plus de 40 ans.

« Ils n’avaient qu’une seule étiquette vaguement écrite à la main », a déclaré le professeur Spassov. « Il m’a fallu de nombreuses années pour comprendre ce qu’était la localité et quel était son âge. Ensuite, il m’a fallu beaucoup de temps pour réaliser qu’il s’agissait d’un panda géant fossile inconnu.

Les dents fossilisées ont été trouvées dans des gisements de charbon, ce qui suggère que le panda vivait dans des régions boisées et marécageuses. L’espèce avait un régime alimentaire principalement végétarien, mais ne dépendait pas entièrement du bambou. Les chercheurs pensent que les pandas ont été poussés vers un régime alimentaire végétal en raison de la pression des grands prédateurs qui partageaient leur environnement.

« La concurrence probable avec d’autres espèces, en particulier les carnivores et probablement d’autres ours, explique la spécialisation alimentaire plus étroite des pandas géants par rapport à la nourriture végétale dans des conditions forestières humides », a déclaré le professeur Spassov.

Les experts suggèrent que A. nikolovi a disparu à cause du changement climatique et qu’il a peut-être été victime de la crise de salinité messinienne – un événement au cours duquel le bassin méditerranéen s’est asséché.

« Les pandas géants constituent un groupe d’ours très spécialisé », a expliqué le professeur Spassov. « Même si A. niklovi n’était pas aussi spécialisé dans les habitats et la nourriture que le panda géant moderne, les pandas fossiles étaient suffisamment spécialisés et leur évolution était liée aux habitats humides et boisés. Il est probable que le changement climatique survenu à la fin du Miocène dans le sud de l’Europe, entraînant une aridification, ait eu un effet néfaste sur l’existence du dernier panda européen.»

L’étude est publiée dans le Journal de paléontologie des vertébrés.

Crédit image : Velizar Simeonovski, Chicago

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur