Un produit chimique présent dans les coraux mous pourrait être utilisé pour traiter le cancer

Depuis plus de 25 ans, les chercheurs de médicaments recherchent la source de l’éleutérobine – un produit chimique naturel qui s’est révélé prometteur pour le traitement du cancer lors des premiers essais. Aujourd’hui, une équipe de recherche dirigée par l’Université de santé de l’Utah a découvert que les coraux mous faciles à trouver (coraux flexibles ressemblant à des plantes sous-marines) produisent ce composé insaisissable. En identifiant cette source, ainsi que le code ADN des coraux pour synthétiser le produit chimique, les scientifiques ont déjà pu commencer à recréer ce composé potentiellement thérapeutique en laboratoire.

Les coraux mous sont connus pour héberger des milliers de composés chimiques qui pourraient agir comme agents anti-inflammatoires, antibiotiques et autres types de médicaments. Dans les années 1990, des scientifiques marins ont découvert qu’un corail rare près de l’Australie contenait de l’éleutérobine, un produit chimique utilisé par les coraux pour se défendre contre les prédateurs. Des recherches en laboratoire ont montré que ce composé pourrait également agir comme un puissant inhibiteur de la croissance des cellules cancéreuses. Cependant, pendant plus de deux décennies, les scientifiques n’ont pas réussi à trouver le produit chimique en quantités nécessaires au développement de médicaments.

Les chercheurs ont analysé des échantillons de coraux mous vivant au large des côtes de Floride pour savoir si leur code génétique contenait les instructions nécessaires à la fabrication du composé. Bien qu’ils ne savaient pas au départ à quoi devraient ressembler les instructions de fabrication du produit chimique, ils ont recherché des régions de l’ADN des coraux qui ressemblaient à des instructions génétiques pour des types similaires de composés provenant d’autres espèces.

Après avoir programmé des bactéries cultivées en laboratoire pour qu’elles suivent les instructions de l’ADN corallien spécifiques aux coraux mous, les micro-organismes sont apparus capables de reproduire les premières étapes de production de ce traitement anticancéreux potentiel. Cela a prouvé non seulement que les coraux mous sont des sources majeures d’éleutérobine, mais également que ce précieux composé pouvait être facilement fabriqué en laboratoire.

« C’est la première fois que nous parvenons à faire cela avec un médicament à la pointe de la technologie sur Terre », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Eric Schmidt, professeur de chimie médicinale à l’Université de santé de l’Utah. « Ces composés sont plus difficiles à trouver, mais ils sont plus faciles à fabriquer en laboratoire et à prendre comme médicament. »

Le professeur Schmidt et son équipe espèrent que, dans un avenir proche, les médicaments dérivés de ces composés pourront être administrés sous forme de pilules avec un verre d’eau, plutôt que par injection ou par d’autres moyens plus invasifs.

« J’espère pouvoir un jour les remettre à un médecin », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Paul Scesa, chercheur postdoctoral à l’Université de santé de l’Utah. « Je pense que cela va du fond de l’océan au banc jusqu’au chevet. »

L’étude est publiée dans la revue Nature Chimique Biologie.

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur