Un trésor fossile découvert à Auckland contient au moins 10 nouvelles espèces

En 2020, Watercare d’Auckland – le plus grand service des eaux de Nouvelle-Zélande – a creusé deux énormes puits verticaux sous l’usine de traitement des eaux usées de Mangere afin de moderniser un important pipeline qui achemine les eaux usées brutes vers les zones centrales de la ville pour les traiter.

À leur grande surprise, les fouilles ont révélé un trésor fossile composé de 266 espèces d’une faune vieille de trois millions d’années.

Espèce jusqu’alors inconnue

Cette découverte extraordinaire – décrite dans un article récent publié dans le Journal néo-zélandais de géologie et de géophysique – représente l’un des groupes de faune du Pléistocène supérieur les plus riches et les plus diversifiés jamais découverts en Nouvelle-Zélande. Les experts estiment qu’au moins dix espèces jusqu’alors inconnues seront bientôt décrites et nommées.

Une fois informés de l’importance du gisement de fossiles, Watercare et ses sous-traitants ont déversé un énorme tas de sable coquillier dans un enclos voisin afin qu’une équipe de paléontologues puisse l’examiner en profondeur pendant plusieurs mois.

Une trouvaille unique

Les experts ont analysé plus de 300 000 fossiles, dont plusieurs milliers ont été transportés au musée d’Auckland comme témoignage d’une « découverte unique », comme l’auteur principal Bruce Hayward, scientifique principal au Geomarine Research à Auckland, Mets-le.

« L’identification détaillée des fossiles montre qu’ils ont été déposés il y a entre 3 et 3,7 millions d’années dans un chenal subtidal dans une première version du port moderne de Manukau », a déclaré Hayward.

« À cette époque, le niveau de la mer était légèrement plus élevé qu’aujourd’hui, car la planète était également plusieurs degrés plus chaude qu’aujourd’hui. En conséquence, les fossiles comprennent un certain nombre d’espèces subtropicales, dont les parents vivent aujourd’hui dans les eaux plus chaudes autour des îles Kermadec et Norfolk. Au moins dix espèces jusqu’alors inconnues sont présentes et seront décrites et nommées dans de futurs travaux.

Des découvertes surprenantes

Hayward a déclaré qu’il était surprenant que la faune contienne des fossiles qui vivaient dans de nombreux environnements différents et qui ont été rassemblés dans l’ancien canal marin par l’action des vagues et de forts courants de marée.

« Il comprend dix spécimens de l’escargot de lin emblématique de Nouvelle-Zélande qui ont dû vivre sur les terres adjacentes et ont été emportés dans la mer par le ruissellement des tempêtes », a noté Hayward.

« Ce sont de loin les plus anciens escargots de lin connus au monde. La plupart des fossiles vivaient sur le fond marin, certains dans des estuaires saumâtres, d’autres attachés à des rivages rocheux et encore plus ont été transportés depuis le large de la côte ouest exposée à l’époque.

Fossiles rares

Certaines des découvertes les plus rares de cette collection comprennent une vertèbre isolée de baleine à fanons, une dent de cachalot cassée, la colonne vertébrale d’un requin-scie éteint, les plaques dentaires de raies aigles et une variété de dents de grand requin blanc.

Dans le cadre de recherches futures, les experts prévoient de décrire formellement les nouveaux taxons, d’étudier de manière approfondie leur paléoécologie et de comparer ces fossiles à ceux découverts dans d’autres endroits en Nouvelle-Zélande, tels qu’Otahuhu, Kaawa et le bassin de Whanganui.

Crédit image : Bruce Hayward

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Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur

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