Une carte de la vie non découverte guidera la recherche de nouvelles espèces

Dans une nouvelle étude de Université de Yale, les experts ont créé un cadre pour localiser la vie non découverte sur Terre. L’étude intervient moins d’une décennie après que l’équipe a développé la « Carte de la vie », une base de données mondiale qui marque la répartition des espèces connues sur la planète.

La recherche visait à identifier les endroits où la vie reste encore à découvrir. Le professeur Walter Jetz, co-auteur de l’étude, espère que ce nouvel effort constitue un impératif moral susceptible de contribuer à soutenir la découverte et la préservation de la biodiversité dans le monde entier.

« Au rythme actuel du changement environnemental mondial, il ne fait aucun doute que de nombreuses espèces disparaîtront avant que nous ayons connaissance de leur existence et que nous ayons eu la chance de réfléchir à leur sort », a déclaré le professeur Jetz.

« Je pense qu’une telle ignorance est inexcusable et nous devons aux générations futures de combler rapidement ces lacunes en matière de connaissances. »

L’auteur principal de l’étude, Mario Moura, a déclaré que l’étude détournait l’attention de questions telles que « Combien d’espèces non découvertes existent ? » à des questions plus appliquées telles que « Où et quoi ?

« Les espèces connues sont les « unités de travail » dans de nombreuses approches de conservation, c’est pourquoi les espèces inconnues sont généralement exclues de la planification, de la gestion et de la prise de décision en matière de conservation », a déclaré Moura. « Trouver les pièces manquantes du puzzle de la biodiversité terrestre est donc crucial pour améliorer la conservation de la biodiversité à l’échelle mondiale. »

On estime que seulement 10 à 20 pour cent des espèces sur Terre ont été formellement décrites. Dans le but d’aider à retrouver certaines de ces espèces disparues, les chercheurs ont compilé des données comprenant l’emplacement, la répartition géographique, les dates de découverte historiques et d’autres caractéristiques environnementales et biologiques d’environ 32 000 vertébrés terrestres connus.

En analysant ces données, les experts ont pu prédire quels types d’espèces inconnues des quatre principaux groupes de vertébrés sont les plus susceptibles d’être identifiés et où ils peuvent être trouvés.

« Les chances d’être découvert et décrit précocement ne sont pas égales entre les espèces », a déclaré Moura. Par exemple, de grands émeus ont été découverts en Australie en 1790, peu après le début des descriptions taxonomiques des espèces. D’un autre côté, la petite espèce de grenouille insaisissable Brachycephalus guarani n’a été découverte au Brésil qu’en 2012, ce qui indique qu’il existe des amphibiens similaires qui n’ont pas encore été trouvés.

Selon la carte de la vie non découverte, les chances de découvrir de nouvelles espèces varient considérablement à travers le monde. Les résultats suggèrent que le Brésil, l’Indonésie, Madagascar et la Colombie détiennent globalement les plus grandes opportunités d’identification de nouvelles espèces.

L’étude est publiée dans la revue Écologie et évolution de la nature.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur