Une étrange créature marine, les Cercaires, est en réalité une colonie de centaines de vers parasites.

En 2018, le photographe sous-marin Ryo Minemizu a repéré une créature marine ressemblant à un extraterrestre nageant au large d’Okinawa. Lorsque les images ont été mises en ligne, des centaines d’exportateurs ont eu du mal à identifier l’animal bizarre.

Minemizu a collecté un seul échantillon de l’animal et l’a stocké dans une solution de formaldéhyde à température ambiante. Deux ans plus tard, une équipe internationale de scientifiques a réalisé des études morphologiques et génétiques pour identifier la créature de la région, qui avait à peu près la taille d’une coccinelle.

Les experts, dirigés par le neurobiologiste Igor Adameyko de l’Université de Vienne, ont finalement résolu le mystère. L’équipe a déterminé que l’animal, Cercariae, était en réalité une colonie de deux types de vers parasites nageant comme un seul.

Cercaires – Douves parasites

« Après une exploration microscopique de l’échantillon non coloré, nous avons établi que l’agrégat est composé de deux types de cercaires, désormais appelés les « marins » (les grands) et les « passagers » (les petits) », écrit les auteurs de l’étude.

« Le seul groupe que nous avons étudié comprenait environ 20 marins et plus de 1 000 passagers. Les cercaires passagères étaient disposées en hémisphère, leur queue formant la majeure partie et leur corps en périphérie. Les extrémités de la queue des cercaires de marin étaient ancrées sur le côté aplati de l’hémisphère, ressemblant à des poils de serpent sur la tête de la Gorgone.

« Les passagers étaient beaucoup plus petits en termes de volume que les grands marins. L’agrégat ressemble à une colonie, finement structuré et optimisé pour des performances fonctionnelles à différents niveaux.

Selon les chercheurs, les parasites avaient essentiellement créé un nageur ressemblant à une proie qui infecterait les intestins d’un hôte sans méfiance (voir image).

Agrégation mobile

« Ce sont les cercaires marins qui assurent le mouvement de l’agrégation en remuant leurs énormes queues aux larges replis latéraux », expliquent les experts.

« Lors de l’initiation à la natation, seuls un ou quelques marins commencent à remuer la queue, et les autres les rejoignent peu après. Les marins ont différents régimes d’activité collective, car ils peuvent battre leur queue de manière synchrone, provoquant des mouvements de pulsation ou de saut de l’agrégat, ou de manière asynchrone via des battements alternés, ce qui permet un mouvement fluide sans sauts.

« L’activité de battement des marins implique des phases de relaxation coordonnées qui se produisent dans des cercaires situées exclusivement sur un côté spécifique de l’agrégat. Lorsque certaines cercaires marines ne bougent pas, elles s’étirent en arrière et leur queue semble détendue. Ainsi, l’activité des marins d’un côté et leur inactivité de l’autre côté peuvent définir la directionnalité de la nage.

« Dans l’ensemble, l’agrégat agit comme une colonie hétéromorphe avec une structure intégrée et un comportement coordonné. Il convient de noter que l’étude d’un seul spécimen ne permet pas d’estimer les variations de modes de locomotion ou de proportion entre les cercaires des marins et des passagers.

Les cercaires ont des stratégies étonnantes

Les chercheurs ont souligné que les parasites ont développé diverses stratégies étonnantes pour survivre au sein de leurs hôtes.

Ils ont noté que la découverte décrite dans cette étude fournit un exemple unique de la manière dont des individus morphologiquement et fonctionnellement hétérogènes de la même espèce coopèrent pour construire des organismes coloniaux à des fins d’infection.

La recherche est publiée dans la revue Biologie actuelle.

Crédit image : Ryo Minemizu

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