Une étude révèle un lien entre la santé oculaire et la durée de vie

Pour la première fois, des experts du Buck Institute ont identifié un lien entre l’alimentation, les rythmes circadiens, la santé oculaire et la durée de vie. En outre, les chercheurs ont découvert que des processus dans l’œil d’une mouche des fruits sont à l’origine du processus de vieillissement.

Chez l’homme, des études antérieures ont montré une association entre les troubles oculaires et une mauvaise santé. « Notre étude soutient qu’il s’agit de plus qu’une simple corrélation : un dysfonctionnement de l’œil peut en réalité entraîner des problèmes dans d’autres tissus », a déclaré le Dr Pankaj Kapahi, auteur principal de l’étude. « Nous montrons maintenant que non seulement le jeûne améliore la vue, mais que l’œil joue également un rôle en influençant la durée de vie. »

« La découverte que l’œil lui-même, du moins chez la mouche des fruits, peut réguler directement la durée de vie a été une surprise pour nous », a déclaré le Dr Brian Hodge, auteur principal de l’étude.

L’explication de ce lien réside dans les « horloges » circadiennes, la machinerie présente dans chaque cellule de chaque organisme. Ces cellules ont évolué pour s’adapter aux changements de lumière et de température provoqués par le lever et le coucher du soleil. Ces oscillations sur 24 heures, ou rythmes circadiens, affectent des comportements animaux complexes, tels que les interactions prédateur-proie et les cycles sommeil/éveil.

En 2016, le laboratoire du Dr Kapahi a publié une étude démontrant que les mouches des fruits soumises à un régime alimentaire restreint présentaient des changements significatifs dans leurs rythmes circadiens et une durée de vie plus longue. Pour la présente étude, les chercheurs ont cherché à étudier comment les fonctions circadiennes étaient altérées par un changement de régime alimentaire et si des processus circadiens étaient nécessaires pour une durée de vie plus longue associée à une restriction alimentaire.

« La mouche des fruits a une durée de vie très courte, ce qui en fait un très beau modèle qui nous permet de dépister beaucoup de choses à la fois », a déclaré le Dr Hodge.

L’étude a commencé par une vaste enquête visant à déterminer quels gènes oscillent de manière circadienne lorsque les mouches soumises à un régime alimentaire sans restriction sont comparées à celles nourries avec une teneur réduite en protéines.

Les experts ont découvert que de nombreux gènes étaient sensibles au régime alimentaire et présentaient également des hauts et des bas à différents moments, ou « rythmes ». Dans le cadre d’un régime alimentaire restreint, les gènes rythmiques activés provenaient de l’œil, plus précisément des photorécepteurs, les neurones spécialisés de la rétine de l’œil qui réagissent à la lumière.

Cela a conduit à une série d’expériences visant à comprendre comment la fonction oculaire s’inscrit dans le lien entre restriction alimentaire et prolongation de la durée de vie. Les chercheurs ont utilisé la bioinformatique pour poser la question suivante : les gènes présents dans l’œil, qui sont également rythmés et sensibles aux restrictions alimentaires, influencent-ils la durée de vie ? La réponse était oui.

Les yeux étant exposés au monde extérieur, les défenses immunitaires sont actives, ce qui peut entraîner une inflammation. Lorsqu’elle est présente pendant de longues périodes, l’inflammation peut provoquer ou aggraver des maladies chroniques. La lumière elle-même peut provoquer une dégénérescence des photorécepteurs et entraîner une inflammation.

« Regarder les écrans d’ordinateur et de téléphone et être exposé à la pollution lumineuse jusque tard dans la nuit sont des conditions très perturbantes pour les horloges circadiennes », a déclaré le Dr Kapahi. Cela pourrait avoir des conséquences au-delà de la vision, comme des dommages au corps et au cerveau.

La façon dont les yeux régulent la durée de vie d’autres organismes, comme les humains, reste encore à comprendre. Les photorécepteurs chez les mammifères n’affectent peut-être pas la longévité autant que les mouches des fruits, car la majorité de l’énergie d’une mouche des fruits est consacrée à l’œil.

Le Dr Hodge a expliqué que puisque les photorécepteurs ne sont que des neurones spécialisés, le lien le plus fort est probablement le rôle que joue la fonction circadienne dans les neurones et la manière dont celles-ci peuvent être exploitées pour maintenir la fonction neuronale tout au long du vieillissement.

Le Dr Hodge a déclaré qu’une fois que les chercheurs auront compris comment ces processus fonctionnent, ils pourront cibler l’horloge moléculaire pour ralentir le vieillissement. « Cela pourrait être par le biais d’un régime alimentaire, de médicaments, de changements de mode de vie… De nombreuses recherches vraiment intéressantes nous attendent. »

L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.

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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur