Une nouvelle étude de l’UC Riverside pourrait aider à contrôler le moustique infectieux en fermant les protéines de son sperme. Cela empêcherait les spermatozoïdes de nager ou de féconder les ovules.
La recherche pourrait à terme aider à contrôler le moustique Culex qui transmet l’encéphalite œsophagienne et le virus du Nil occidental. À mesure que le changement climatique s’intensifie, de nombreux autres moustiques, tels que ceux porteurs du paludisme, se déplacent vers l’hémisphère Nord.
«Pendant l’accouplement, les moustiques s’accouplent queue contre queue et les mâles transfèrent le sperme dans l’appareil reproducteur femelle. Il peut y être stocké pendant un certain temps, mais il doit encore se déplacer d’un point A à un point B pour achever la fécondation », a déclaré Cathy Thaler, première auteure de l’étude.
Des protéines spécialisées activent les flagelles des spermatozoïdes, ou « queues », qui alimentent leur mouvement. « Sans ces protéines, les spermatozoïdes ne peuvent pas pénétrer dans les ovules. Ils resteront immobiles et finiront par se dégrader », a expliqué Richard Cardullo, co-auteur de l’étude.
Les chercheurs ont isolé 200 moustiques mâles d’une population plus importante et ont extrait le sperme pour détecter, identifier et profiler toutes les protéines. Auparavant, l’équipe avait déterminé que les spermatozoïdes avaient besoin de calcium pour avancer.
« Nous pouvons désormais examiner le profil protéique complet que nous avons créé, trouver les protéines des canaux calciques et concevoir des expériences pour cibler ces canaux », a déclaré Cardullo.
Le profilage des protéines offre une voie vers un contrôle des moustiques plus respectueux de l’environnement que la pulvérisation de pesticides, qui tue également les bons insectes et nuit à d’autres animaux. Bien que cela puisse constituer une méthode efficace de contrôle des populations, il n’est ni possible ni souhaitable de tuer tous les moustiques.
« Les moustiques sont les animaux les plus mortels sur Terre. Mais même si les gens les détestent, la plupart des écologistes s’opposeraient à un projet visant à les éradiquer complètement. Ils jouent un rôle important dans la chaîne alimentaire des poissons et d’autres animaux », a déclaré Cardullo.
Étonnamment, en apprendre davantage sur la motilité des spermatozoïdes Culex pourrait contribuer à améliorer la fertilité chez l’homme. Les taux de fécondité humaine diminuent depuis des années, en partie à cause de facteurs environnementaux. Une meilleure compréhension du sperme pourrait aider à surmonter certains de ces facteurs.
« De nombreuses cellules ont des flagelles, ou queues, y compris les cellules respiratoires humaines ainsi que les cellules de nos intestins », a déclaré Cardullo. « Ce que nous apprenons dans un système, comme celui des moustiques, peut s’appliquer à d’autres. »
L’étude est publiée dans la revue PLoS UN.
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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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