Une famille de termites dérive en mer depuis 50 millions d’années

Les termites sont en fait un type de cafard qui s’est séparé des autres cafards il y a 150 millions d’années. Ils ont ensuite évolué pour vivre de manière coloniale – parfois avec des millions d’individus vivant dans des structures en terre battue.

Les termites de Drywood constituent une lignée apparemment unique, séparée des autres termites par des millions d’années d’évolution. Ces créatures vivent en petites colonies d’environ 5 000 individus, généralement dans les bois. Maintenant, une nouvelle étude publiée dans la revue Biologie moléculaire et évolution a cartographié l’arbre généalogique des termites de bois sec.

« Les termites de Drywood, ou Kalotermitidae, sont souvent considérés comme primitifs parce qu’ils se sont séparés des autres termites assez tôt, il y a environ 100 millions d’années, et parce qu’ils semblent former des colonies plus petites. Mais on sait très peu de choses sur cette famille », a expliqué l’auteur principal de l’étude, le Dr Aleš Buček, chercheur postdoctoral à l’Institut des sciences et technologies d’Okinawa.

S’appuyant sur des preuves génétiques, l’étude a révélé que les termites de bois sec ont effectué plusieurs voyages à travers les océans, probablement en faisant du stop sur des rondins pour atteindre des îles isolées. Plus récemment, ces insectes ont été transportés accidentellement par des humains.

Au total, les termites de bois sec ont effectué au moins 40 voyages océaniques au cours des 50 derniers millions d’années, leur permettant de se propager jusqu’en Afrique et en Amérique du Sud.

«Ils sont très doués pour traverser les océans», a déclaré le Dr Buček. « Leurs maisons sont en bois et peuvent donc faire office de petits navires. »

Pour cette enquête, les scientifiques se sont appuyés sur trente années de spécimens collectés dans le monde entier. Parmi cette prodigieuse collection, les chercheurs ont sélectionné 150 espèces, représentant environ un quart de la diversité des termites des bois secs. À partir de ceux-ci, l’ADN a été isolé et séquencé pour créer un arbre généalogique.

Cette nouvelle phylogénie montre que la plupart des genres de la famille sont originaires d’Amérique du Sud. Les chercheurs ont également découvert que, bien que la lignée soit assez ancienne, ils vivent un mode de vie « moderne » similaire à celui des autres termites, avec des colonies complexes.

« Cette étude ne fait que souligner à quel point nous savons peu de choses sur les termites, la diversité de leurs modes de vie et l’ampleur de leur vie sociale », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le professeur Tom Bourguignon. « Au fur et à mesure que davantage d’informations seront recueillies sur leur comportement et leur écologie, nous pourrons utiliser cet arbre généalogique pour en savoir plus sur l’évolution de la socialité des insectes et sur la manière dont les termites ont connu un tel succès. »

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur