Une forte motivation maternelle aide les loutres de mer à survivre

La loutre de mer du sud (Enhydra lutris nereis), également connue sous le nom de loutre de mer de Californie, est une sous-espèce menacée de prédateur marin qui habite les eaux côtières du centre de la Californie. Avant l’introduction d’une protection légale de l’espèce, les loutres de mer étaient chassées pour leur fourrure et leurs populations ont chuté. On estime qu’il ne restait plus que 50 individus de cette sous-espèce en 1911, lorsque la chasse a été interdite pour la première fois. Depuis lors, leur nombre a augmenté lentement, même s’ils restent menacés.

Les loutres de mer sont importantes sur le plan écologique car elles se nourrissent d’espèces marines qui broutent les algues et le varech. La recherche de nourriture par les loutres maintient l’équilibre des forêts de varech et empêche leur surpâturage. En l’absence de loutres de mer, les oursins et autres invertébrés herbivores broutent jusqu’au sol les forêts de varech, laissant des écosystèmes stériles et appauvris. La petite taille de la population de loutres de mer (environ 3 000 individus) signifie que la sous-espèce est toujours menacée et a besoin de toute l’aide possible.

L’Aquarium de Monterey Bay dispose d’un programme de maternité de substitution pour les loutres de mer qui aide à coupler les chiots bloqués avec des loutres femelles non relâchables, dans le but de préparer les petits à être réintroduits dans la nature. Dans une étude publiée dans la revue Conservation biologiqueLes chercheurs de l’Aquarium ont évalué le succès des méthodes du programme pour aider à identifier des approches qui maximisent les chances de relâcher avec succès les jeunes loutres et contribuent au rétablissement de l’espèce.

« Ces résultats décrivent les défis quotidiens potentiellement mortels rencontrés par les bébés loutres de mer et nous aident à identifier les conditions optimales pour le retour des loutres orphelines dans la nature, où elles pourraient bénéficier au rétablissement de la population et de l’écosystème », a déclaré l’auteur principal Teri Nicholson, biologiste de recherche principale pour Programme Sea Otter de l’Aquarium de Monterey Bay. « En raison du fort comportement nourricier de nos femelles porteuses, les trois quarts des chiots orphelins de notre programme se réacclimatent à la nature après leur libération. Ce que nous apprenons de cette étude augmentera ce succès.

Le programme exploite le fait que les femelles loutres de mer démontrent une tendance naturelle à se comporter de manière maternelle envers les jeunes loutres orphelines, même en captivité. Ces chiots apprennent à se toiletter, à socialiser, à éviter les humains et à se nourrir d’une variété d’invertébrés à carapace dure (y compris les moules, les palourdes, les crabes et les oursins), compétences essentielles pour survivre dans la nature. En 20 ans, le Programme a relâché 64 petits, avec un taux de survie comparable à celui des populations sauvages.

En cours de route, les chercheurs ont découvert quelles approches maximisent le taux de réussite. Dans la présente étude, Nicholson et ses collègues examinent 34 éléments clés de la réadaptation qui constituent les cinq phases du parcours d’un chiot bloqué vers sa libération : échouage, stabilisation, maternité de substitution, pré-libération et libération. Les chercheurs déterminent les modifications qui contribueraient le plus à améliorer les résultats dans la nature. Ces résultats éclaireront les décisions sur le moment et le lieu de relâcher les loutres de mer dans l’aire de répartition historique de l’espèce, afin de maximiser leurs chances de survie.

Les résultats constituent également une base pour d’autres aquariums qui souhaiteraient peut-être lancer un programme similaire. Par exemple, l’Aquarium du Pacifique a rejoint le programme de maternité de substitution en 2020 et a construit une zone spécialisée pour jumeler des bébés loutres de mer échoués avec des mères porteuses.

« En partageant plus de détails sur les loutres de mer au sein de notre programme et sur nos défis communs, nous espérons inspirer des liens plus solides avec ces populations sauvages et la gestion de notre environnement océanique commun », a déclaré Nicholson.

L’étude met en évidence les principales conclusions suivantes :

• La maternité de substitution s’inspire du comportement naturel et de l’adaptabilité des loutres de mer, ce qui entraîne un taux de réussite de 75 % dans la réacclimatation des orphelins à la nature, quels que soient leur âge d’échouage, leur origine, leur développement précoce, les particularités de la mère porteuse, leur âge de sevrage et leur conditionnement avant la libération.

• Les conditions de lâcher – comme une mer favorable et un temps doux – représentaient les principaux facteurs de succès modélisés.
• Les faibles distances de nage quotidiennes des individus relâchés et la dynamique de la population locale moins compétitive sont des facteurs supplémentaires qui ont contribué au succès.
• Des taux de réussite comparables parmi une variété de sites et d’habitats, tels que les herbiers marins de l’estuaire et les forêts de varech des côtes ouvertes, démontrent le potentiel d’une application plus large de ces méthodes dans toute la Californie, où les conditions de lâcher sont favorables.

Les méthodes efficaces de maternité de substitution peuvent donner aux chiots orphelins une autre chance de survie dans la nature, ce qui contribue à bénéficier aux populations sauvages et à restaurer les écosystèmes côtiers. Pour cette raison, il est important d’évaluer les résultats afin de développer les stratégies les plus efficaces pour élever et relâcher les jeunes loutres.

Les résultats de cette étude pourraient également être appliqués au rétablissement d’autres espèces menacées ou en voie de disparition et pourraient fournir un modèle de solutions fondées sur la nature qui renforcent la résilience des écosystèmes face aux impacts croissants du changement climatique.

« Notre programme de maternité de substitution est efficace et les résultats de cette étude renforcent notre confiance dans notre capacité à augmenter le nombre d’animaux que nous pouvons remettre dans la nature grâce à des partenariats clés », a déclaré Jess Fujii, responsable du programme sur les loutres de mer au Monterey. Aquarium de la Baie. « L’étude fournit également des informations précieuses sur le moment et le lieu où nous pouvons relâcher les loutres sauvées avec les meilleures chances de succès. »

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur