Une maladie mystérieuse et mortelle des dauphins a été liée au changement climatique

Des scientifiques ont découvert qu’une maladie cutanée mortelle affectant les dauphins est liée au changement climatique, selon une nouvelle étude de Le Centre des Mammifères Marins. C’est la première fois depuis l’apparition de la mystérieuse maladie des dauphins en 2005 que la cause de cette maladie est identifiée.

Les chercheurs ont déterminé que la maladie, qui touche les dauphins du monde entier, est causée par une diminution de la salinité de l’eau associée au changement climatique. Les dauphins infectés développent des lésions cutanées inégales et surélevées qui couvrent jusqu’à 70 % de leur corps.

L’étude internationale fait suite à d’importantes épidémies en Louisiane, au Mississippi, en Alabama, en Floride, au Texas et en Australie. Le facteur commun à toutes ces épidémies était une diminution soudaine et drastique de la salinité de l’eau.

Des tempêtes et des ouragans de plus en plus violents déversent des volumes de pluie inhabituels dans les eaux côtières, et les conditions d’eau douce qui en résultent peuvent persister pendant des mois. La baisse de la salinité de l’eau de mer est particulièrement extrême après des tempêtes intenses comme les ouragans Harvey et Katrina. À mesure que ces tempêtes deviennent plus fréquentes, les épidémies de maladies de peau chez les dauphins augmenteront également.

« Cette maladie cutanée dévastatrice tue les dauphins depuis l’ouragan Katrina, et nous sommes heureux de pouvoir enfin définir le problème », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Pádraig Duignan, pathologiste en chef au Marine Mammal Center. « Avec une saison d’ouragans record dans le golfe du Mexique cette année et des systèmes de tempêtes plus intenses dans le monde entier en raison du changement climatique, nous pouvons absolument nous attendre à voir davantage de ces épidémies dévastatrices tuer les dauphins. »

Une épidémie actuelle de la maladie affecte le dauphin de Burrunan, rare et menacé, dans le sud-est de l’Australie. Les résultats peuvent fournir aux professionnels les informations dont ils ont besoin pour diagnostiquer et traiter les animaux affectés.

Actuellement, les chances de survie des dauphins infectés sont faibles, en particulier pour les animaux soumis à une exposition prolongée à l’eau douce. La maladie a été observée pour la première fois chez environ 40 grands dauphins près de la Nouvelle-Orléans après l’ouragan Katrina en 2005.

« Alors que le réchauffement des températures océaniques a un impact sur les mammifères marins à l’échelle mondiale, les résultats de cet article permettront de mieux atténuer les facteurs à l’origine des épidémies chez les communautés de dauphins côtiers qui sont déjà menacées par la perte et la dégradation de leur habitat », a déclaré le Dr Duignan. « Cette étude contribue à faire la lumière sur une préoccupation toujours croissante, et nous espérons qu’elle constitue la première étape pour atténuer cette maladie mortelle et mobiliser la communauté océanique pour lutter davantage contre le changement climatique. »

La recherche est publiée dans la revue Rapports scientifiques.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur