Une nouvelle espèce de ptérosaure avait un bec long et maigre pour la chasse

Les scientifiques du Université de Portsmouth ont découvert un ptérosaure unique qui ne ressemble à aucune autre espèce de ptérosaure jamais décrite. La créature inhabituelle avait à peu près la taille d’une dinde avec un long bec édenté et mince.

Ce bec était une découverte tellement inattendue qu’on pensait initialement qu’il faisait partie de l’épine dorsale d’un poisson. En collaboration avec des experts de l’Université de Bath, l’équipe de Portsmouth a remarqué la texture inhabituelle de l’os, que l’on ne retrouve que chez les ptérosaures. Les scientifiques ont réalisé qu’ils regardaient un morceau de bec.

« Nous n’avons jamais vu quelque chose comme ce petit ptérosaure auparavant. La forme bizarre du bec était si unique qu’au début, les fossiles n’étaient pas reconnus comme étant un ptérosaure », a déclaré le professeur David Martill, co-auteur de l’étude.

Une recherche détaillée du site au Maroc où le bec a été récupéré a produit des fossiles supplémentaires de l’animal, que l’équipe a finalement déterminé comme étant une nouvelle espèce de ptérosaure, maintenant connue sous le nom de Leptostomia begaaensis.

« Imaginez à quel point j’ai été ravi, lors d’un travail de terrain au Maroc, de découvrir la mâchoire inférieure correspondant à la mâchoire supérieure découverte par le Dr Longrich de cet animal fossile tout à fait unique », a déclaré Roy Smith, auteur principal de l’étude et doctorant.

Il existe plus de 100 espèces connues de ptérosaures, qui sont des reptiles ailés apparentés aux dinosaures. Les ptérosaures sont extrêmement divers, allant de groupes aussi petits qu’un moineau à ceux aussi grands qu’un avion de combat.

Leptostomia begaaensis utilisait son bec pour sonder la terre et la boue à la recherche de proies cachées, chassant comme les bécasseaux d’aujourd’hui à la recherche de vers et de crustacés.

« Les ptérosaures ont été les premiers vertébrés à évoluer en vol motorisé et ils ont provoqué une radiation majeure au Crétacé », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Les ptérosaures du Crétacé occupaient de nombreuses niches occupées aujourd’hui par les oiseaux, notamment les colporteurs d’insectes aériens, les piscivores et les filtreurs. La diversité de ce rayonnement reste mal connue en raison de la répartition stratigraphique et géographique inégale des fossiles de ptérosaures.

Le professeur Martill a noté que les régimes alimentaires et les stratégies de chasse des ptérosaures étaient également diversifiés, comprenant probablement de la viande, du poisson et des insectes. Il a ajouté que les ptérosaures géants de 500 livres mangeaient probablement ce qu’ils voulaient.

« Certaines espèces chassaient leur nourriture en vol, d’autres traquaient leurs proies au sol. Aujourd’hui, les fragments de ce petit ptérosaure remarquable montrent un mode de vie jusqu’alors inconnu des ptérosaures », a déclaré le professeur Martill.

À l’aide d’une tomodensitométrie (CT), les scientifiques ont découvert un incroyable réseau de canaux internes pour les nerfs qui ont aidé L. begaaensis à détecter ses proies sous terre.

« Leptostomia était peut-être un ptérosaure assez commun, mais c’est tellement étrange : les gens ont probablement trouvé des morceaux de cette bête depuis des années, mais nous ne savions pas ce qu’ils étaient jusqu’à présent », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Nick Longrich. Il a ajouté que la nouvelle espèce montre comment, plus d’un siècle après la découverte des ptérosaures, il reste encore beaucoup à apprendre sur eux.

« Nous sous-estimons la diversité des ptérosaures parce que les archives fossiles nous donnent une image biaisée. Les fossiles de ptérosaures se conservent généralement dans des milieux aqueux – mers, lacs et lagons – parce que l’eau transporte des sédiments pour enterrer les os », a déclaré le Dr Longrich.

« Les ptérosaures volant au-dessus de l’eau pour chasser des poissons ont tendance à tomber et à mourir, ils sont donc courants sous forme de fossiles. Les ptérosaures chassant au bord de l’eau se conserveront plus rarement, et beaucoup d’habitats intérieurs pourraient ne jamais se conserver sous forme de fossiles.

« Il existe un schéma similaire chez les oiseaux. Si tout ce que nous avions des oiseaux étaient leurs fossiles, nous penserions probablement que les oiseaux sont principalement des organismes aquatiques comme les manchots, les macareux, les canards et les albatros. Même s’ils représentent une minorité de l’espèce, leurs archives fossiles sont bien meilleures que celles des oiseaux terrestres comme les colibris, les faucons et les autruches.

L’étude est publiée dans la revue Recherche sur le Crétacé.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur