Une nouvelle espèce disparue de reptile volant, surnommée Elvis, porte officiellement le nom de Petrodactyle wellnhoferi

Une nouvelle espèce de reptile volant préhistorique, ou ptérosaure, a été officiellement nommée Petrodactyle wellnhoferi. Il a été découvert par une équipe internationale de chercheurs originaires de Grande-Bretagne, d’Amérique et d’Allemagne.

La créature, initialement surnommée « Elvis » en raison d’une crête osseuse massive en forme de pompadour ornant son crâne, a été trouvée sous forme de fossile en Bavière, en Allemagne.

Le nom du ptérosaure, Petrodactyle wellnhoferi, est un hommage au célèbre paléontologue allemand Peter Wellnhofer. Connu pour ses recherches approfondies sur les ptérosaures allemands, le nom de la créature se traduit par « le doigt de pierre de Wellnhofer ».

Cette nouvelle découverte fait partie des cténochasmatidés, un groupe de ptérosaures connus principalement comme petits filtreurs. Cette espèce est particulière en raison de son squelette extraordinairement complet, presque entièrement intact et détaillé.

Petrodactyle wellnhoferi possédait la plus grande crête jamais découverte

Les crêtes sont une caractéristique connue parmi de nombreux ptérosaures, souvent utilisées comme moyen de communication pour l’accouplement, mais le Petrodactyle possède la plus grande crête jamais découverte chez un cténochasmatidé, selon l’équipe de recherche.

Le Dr David Hone, auteur principal de l’étude de l’Université Queen Mary de Londres, a expliqué : « Aussi grande que soit cette crête, nous savons que ces ptérosaures avaient des extensions semblables à de la peau qui y étaient attachées, donc dans la vie, Petrodactyle aurait eu un crête encore plus grande ».

Lors de l’inspection sous lumière UV, les détails du spécimen sont remarquablement visibles, distinguant efficacement les os de la roche qui les entoure. Cette méthode s’est avérée particulièrement bénéfique car les os et les roches partagent une coloration similaire à la lumière naturelle.

« L’utilisation de la photographie numérique par fluorescence induite par UV a permis de discerner les structures fines des petits os et a fourni des informations supplémentaires concernant les structures de la crête osseuse, ce qui a facilité les interprétations et les conclusions de cette nouvelle espèce unique », a déclaré René Lauer de la Fondation Lauer. , un collaborateur de l’étude.

Inhabituellement grand pour un ptérosaure

Avec une envergure d’environ 2 mètres, le Pétrodactyle était une créature inhabituellement grande. Cependant, cette mesure datait de l’époque où il s’agissait simplement d’un « adolescent » plus âgé en termes de ptérosaure.

Cela suggère qu’il aurait grandi encore plus s’il avait atteint sa maturité. Par conséquent, beaucoup le considèrent comme l’un des plus grands ptérosaures connus de la période du Jurassique supérieur.

« Le spécimen a été trouvé dans une carrière qui produit des fossiles d’importance scientifique qui fournissent des informations supplémentaires sur les ptérosaures du Jurassique supérieur », a déclaré Bruce Lauer de la Fondation Lauer.

« Cette recherche est un excellent exemple des avantages de la coopération entre les collectionneurs amateurs, les marchands commerciaux de fossiles, notre Fondation et les chercheurs scientifiques pour faire progresser la science. »

Passe la plupart de son temps près de l’eau

Comme ses parents, le Pétrodactyle passait probablement son temps au bord des mers peu profondes. Cependant, il aurait également pu s’aventurer dans les estuaires ou les lacs. Le Pterodactyle wellnhoferi avait une longue mâchoire et de nombreuses petites dents, ce qui le rendait parfait pour attraper des petits poissons, des crevettes et d’autres proies aquatiques.

Pourtant, il avait aussi des traits uniques. Contrairement à la plupart des autres cténochasmatidés, il présentait une expansion à l’arrière de son crâne. Cette caractéristique s’adaptait à des muscles de la mâchoire plus larges, lui conférant une morsure plus puissante que ses contemporains.

« Il est étonnant de documenter une gamme de plus en plus large d’adaptations. Les ptérosaures constituaient un élément fondamental de l’écologie jurassique », a déclaré Frederik Spindler du Musée des dinosaures en Allemagne, qui a également travaillé sur l’étude.

Réfléchissant à l’importance de la découverte, le Dr Hone a déclaré : « Peter Wellnhofer aurait dû donner son nom à une espèce de ptérosaure allemand depuis longtemps pour honorer sa contribution de toute une vie à l’étude de ces animaux étonnants ».

La Fondation Lauer, un contributeur important à l’étude, acquiert, conserve et donne accès à une collection de spécimens paléontologiques d’importance scientifique. La communauté scientifique peut accéder à ces collections à des fins de recherche, de publication, d’exposition et de sensibilisation éducative.

En savoir plus sur les ptérodactyles

Les gens utilisent souvent le terme « ptérodactyle » pour désigner tous les ptérosaures, un groupe de reptiles volants qui coexistaient avec les dinosaures. Cependant, le terme « ptérodactyle » fait techniquement référence à un genre spécifique de ptérosaures connu sous le nom de Pterodactylus.

Voici ce que nous savons sur les Ptérodactyles et les ptérosaures en général :

Ptérodactyle

Période de temps

Ptérodactyle a vécu à la fin du Jurassique, il y a environ 150,8 à 148,5 millions d’années.

Taille

La taille des individus de Pterodactylus variait, avec des envergures allant d’environ 1,25 à 1,4 mètres (4,1 à 4,6 pieds).

Registres fossiles

Les chercheurs ont trouvé la plupart des fossiles de Ptérodactyle dans l’Allemagne actuelle, mais ils les ont également découverts dans d’autres régions d’Europe et d’Afrique.

Régime

Ils étaient probablement carnivores et se nourrissaient de poissons et d’autres petits animaux.

Caractéristiques

Pterodactylus avait un corps relativement petit, une longue queue et des ailes longues et étroites recouvertes d’un matériau membraneux. Comme tous les ptérosaures, Pterodactylus avait des os creux, une caractéristique qui le rendait léger et adapté au vol. Ils avaient aussi des plumes très colorées.

Ptérosaures en général

Période de temps

Les ptérosaures ont vécu de la fin du Trias à la fin du Crétacé (il y a 228 à 66 millions d’années).

Variété

Plus de 100 espèces de ptérosaures ont été identifiées, allant de celles aussi petites qu’un oiseau à d’autres ayant une envergure comparable à celle d’un petit avion.

Régime

De nombreux ptérosaures étaient carnivores et se nourrissaient de poissons, d’invertébrés et éventuellement de charognes. Certaines espèces plus petites peuvent avoir mangé des insectes.

Vol

Les ptérosaures ont été les premiers vertébrés à évoluer en vol motorisé. Contrairement aux oiseaux et aux chauves-souris, qui ont des bras et des mains séparés de leurs ailes, les ailes des ptérosaures étaient formées par une membrane de peau et de muscle s’étendant des chevilles ou de la queue jusqu’à un quatrième doigt considérablement allongé.

Différences entre les ptérosaures et les dinosaures

Les ptérosaures n’étaient pas des dinosaures mais partageaient avec eux un ancêtre commun. Une différence clé réside dans la structure de la hanche. Les dinosaures ont une structure de hanche semblable à celle d’un oiseau ou d’un lézard, tandis que les ptérosaures ont une structure de hanche unique.

Extinction

Les ptérosaures ont disparu à la fin du Crétacé, tout comme les dinosaures, dans un événement souvent attribué à un impact massif d’astéroïde ou de comète.

Les ptérosaures ont été les premiers vertébrés à évoluer en vol motorisé. Leurs ailes étaient formées d’une membrane s’étendant de leurs chevilles ou de leur queue jusqu’à un quatrième doigt considérablement allongé.

Les ptérosaures n’étaient pas des dinosaures mais partageaient un ancêtre commun. Ils différaient par la structure de la hanche, les ptérosaures ayant une structure de hanche unique.