Une nouvelle maladie découverte chez les oiseaux marins est causée par la consommation de plastique

Une étude publiée dans le Journal des Matériaux Dangereux a récemment décrit une nouvelle maladie fibrotique chez les oiseaux marins. Au lieu d’être causée par des agents infectieux tels que des virus ou des bactéries, la « plasticose » est causée par de petits morceaux de plastique que les oiseaux ingèrent dans leur environnement, entraînant une inflammation de leur tube digestif. Au fil du temps, une inflammation répétée ou persistante peut provoquer des cicatrices ou des déformations des tissus digestifs, ce qui a un impact sur la digestion, la croissance et finalement la survie des oiseaux.

« Même si ces oiseaux peuvent paraître en bonne santé à l’extérieur, ils ne se portent pas bien à l’intérieur », a déclaré Alexander Bond, co-auteur de l’étude et conservateur principal au Musée d’histoire naturelle de Londres. « Cette étude est la première fois que les tissus gastriques sont étudiés de cette manière et montre que la consommation de plastique peut causer de graves dommages au système digestif de ces oiseaux. »

Les chercheurs ont découvert cette maladie chez des puffins à pattes charnues sur l’île Lord Howe, une île située à 600 kilomètres au large des côtes australiennes. Ces oiseaux consomment de grandes quantités de plastiques marins après les avoir confondus avec de la nourriture. L’ingestion répétée de plastique entraîne des cicatrices sur le proventricule – la première chambre de l’estomac des oiseaux – et, à mesure que l’exposition au plastique augmente, le tissu devient de plus en plus enflé jusqu’à ce qu’il commence à se décomposer.

« Les glandes tubulaires, qui sécrètent des composés digestifs, sont peut-être le meilleur exemple de l’impact de la plasticose », a expliqué Bond. « Lorsque le plastique est consommé, ces glandes se ralentissent progressivement jusqu’à ce qu’elles finissent par perdre entièrement leur structure tissulaire aux niveaux d’exposition les plus élevés. »

Cette maladie rend les oiseaux plus vulnérables aux infections et aux parasites et diminue leur capacité à absorber certaines vitamines. En outre, la plasticose peut également provoquer un durcissement de l’estomac et une perte de flexibilité, le rendant ainsi moins efficace pour digérer les aliments. Cela peut être extrêmement nocif, en particulier pour les jeunes oiseaux et les poussins – qui consomment souvent des aliments contenant des particules de plastique donnés par leurs parents – les faisant parfois mourir de faim car leur estomac se remplit de plastique qu’ils ne peuvent pas digérer.

Même si, jusqu’à présent, on sait que cette maladie n’affecte que le système digestif, les scientifiques suggèrent qu’elle pourrait également avoir un impact sur d’autres parties du corps, comme les poumons.

Jusqu’à présent, cette maladie n’a été documentée que chez une seule espèce d’oiseau. Cependant, étant donné l’ampleur de la pollution plastique dans le monde, il est probable qu’elle affecte également d’autres espèces. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour évaluer la prévalence de cette maladie, tandis que des mesures visant à réduire la pollution plastique doivent être prises de toute urgence afin de sauvegarder la santé de diverses espèces animales, y compris les humains.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur