Une souris disparue retrouvée vivante et en bonne santé en Australie occidentale

Une souris que l’on croyait éteinte depuis 150 ans en Australie a été retrouvée vivante grâce à une nouvelle étude génétique. Les experts rapportent que la souris de Gould a effectivement disparu du continent, mais qu’elle persiste sur les îles d’Australie occidentale.

Dans le but d’étudier le déclin des espèces indigènes depuis l’arrivée des Européens en Australie, les chercheurs ont analysé des échantillons d’ADN de huit rongeurs australiens disparus et de plus de 40 de leurs parents vivants.

L’étude a révélé que la souris de Gould était impossible à distinguer de la souris de Shark Bay, que l’on trouve encore sur plusieurs petites îles au large des côtes de l’Australie occidentale.

L’auteur principal de l’étude, la Dre Emily Roycroft, est chercheuse postdoctorale au College of Science de Université nationale australienne (ANU). Elle a décrit la découverte comme étant à la fois excitante et qui donne à réfléchir.

« La résurrection de cette espèce apporte de bonnes nouvelles face au taux disproportionnellement élevé d’extinction des rongeurs indigènes, qui représentent 41 pour cent de l’extinction des mammifères australiens depuis la colonisation européenne en 1788 », a déclaré le Dr Roycroft.

« Il est passionnant que la souris de Gould soit toujours là, mais sa disparition du continent met en évidence la rapidité avec laquelle cette espèce est passée d’une répartition dans la majeure partie de l’Australie à une survie limitée aux îles au large de l’Australie occidentale. C’est un énorme effondrement de la population. »

Il a été constaté que les sept autres espèces indigènes disparues qui ont été échantillonnées présentaient toutes une grande diversité génétique juste avant leur disparition. Ces niveaux de diversité génétique indiquent que les rongeurs avaient des populations importantes et répandues avant l’arrivée des Européens, ont déclaré les chercheurs.

« Cela montre que la diversité génétique ne fournit pas une assurance garantie contre l’extinction », a déclaré le Dr Roycroft. « L’extinction de ces espèces s’est produite très rapidement. »

« Ils étaient probablement communs, avec de grandes populations avant l’arrivée des Européens. Mais l’introduction de chats sauvages, de renards et d’autres espèces envahissantes, le défrichement des terres agricoles et de nouvelles maladies ont complètement décimé les espèces indigènes.

« Nous avons encore beaucoup de biodiversité à perdre ici en Australie et nous n’en faisons pas assez pour la protéger. »

L’étude est publiée dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur