Vies sociales secrètes : les pandas ont leur propre version de Facebook

Dans une étude récente menée dans la réserve naturelle chinoise de Wolong, des chercheurs ont fait une découverte remarquable sur la vie sociale des pandas.

Les experts ont découvert que les pandas, traditionnellement considérés comme des créatures solitaires, entretiennent en réalité des réseaux sociaux un peu comme le font les humains.

Objet de l’étude

L’étude a été dirigée par Thomas Connor pour son doctorat au Center for Systems Integration and Sustainability (MSU-CSIS) de la Michigan State University.

Connor a passé des mois dans la forêt à la recherche de signes de pandas. Son travail s’appuie sur des observations antérieures de scientifiques du MSU-CSIS qui soupçonnaient que les pandas ne sont pas les solitaires que tout le monde pense.

Marquage olfactif

La recherche a produit de nouveaux détails surprenants sur une méthode de communication unique utilisée par les pandas : le marquage olfactif sur les arbres.

« Une fois que vous y avez prêté attention, vous pouvez voir sur les sommets des crêtes et sur différents sentiers les arbres odorants, qui sont tachés d’une substance cireuse – et les pandas semblent faire cela souvent », a déclaré Connor. « Il était assez évident qu’ils échangeaient des informations via leur comportement de marquage olfactif. »

Facebook pour les pandas

La recherche suggère que ces arbres odorants agissent comme une plateforme de médias sociaux pour les pandas, comme Facebook pour le règne animal. Les pandas utilisent ces arbres pour suivre leur famille et leurs amis, partager des mises à jour sur les événements de la vie et même explorer des partenaires potentiels.

Cette méthode de communication est asynchrone, permettant aux pandas de diffuser des informations sans être au même endroit au même moment.

Réseaux sociaux

Connor a fait équipe avec Ken Frank, professeur de sociométrie à la Fondation MSU, expert des réseaux sociaux et co-auteur de l’article.

Les chercheurs n’avaient pas de caméra sur un ours à chaque fois qu’il reniflait un arbre, ils ne savaient donc pas quels pandas interagissaient.

«C’est un élément clé», a déclaré le professeur Frank. « Je lui ai dit qu’une fois qu’il aurait des données sur les ours proches les uns des autres, nous pourrions utiliser les techniques et les théories qui s’appliquent aux humains pour comprendre leurs réseaux sociaux.

« Et ces arbres à parfum sont un média social. Comme Facebook, il est asynchrone, ce qui signifie que vous n’avez pas besoin d’être au même endroit au même moment. Ça permet de diffuser à plusieurs, et c’est un record. Un panda marquant un arbre n’est pas si différent d’une publication sur Facebook.

Indices dans les crottes de panda

L’un des aspects les plus innovants des recherches de Connor consistait à analyser les crottes de panda. Étant donné que les pandas défèquent environ 90 fois par jour, leurs excréments offrent une multitude de données.

En collectant et en examinant les excréments frais de panda, Connor et son équipe ont pu extraire l’ADN pour identifier des pandas spécifiques à proximité des arbres odorants. Cela leur a permis de déterminer les relations entre les pandas individuels et de construire leurs réseaux sociaux.

Détection de clics

« Nous avons défini deux pandas situés à une certaine distance l’un de l’autre comme une association », a déclaré Connor. « Même s’ils ne communiquent pas directement ou ne se rencontrent pas physiquement, ils peuvent échanger des informations via la signature olfactive chimique. Cela a constitué le réseau social pour l’analyse.

Selon Frank, une fois qu’ils ont pu déterminer quels ours se trouvaient à proximité, ils ont pu appliquer la technique des réseaux sociaux de détection de communauté ou de clique.

«C’est un peu comme au lycée», a déclaré Frank. « Et comme au lycée, les cliques ont de nombreuses implications. Il existe des normes strictes au sein d’une clique – et même s’il est rare de rencontrer des personnes extérieures à une clique, les informations peuvent être très importantes.

Échanger des informations précieuses

En fin de compte, l’étude a révélé que les pandas sont loin d’être solitaires. Ils forment des associations et échangent des informations grâce aux signatures olfactives chimiques laissées sur les arbres.

Il est intéressant de noter que les experts ont observé que les pandas ont tendance à s’associer davantage avec les membres de leur famille en dehors des saisons des amours et à élargir leurs cercles sociaux pendant les saisons des amours, en utilisant éventuellement les arbres odorants comme carte territoriale. Ce changement de comportement est important pour empêcher la consanguinité et réduire la concurrence entre les pandas.

L’auteur principal de l’étude, Jianguo « Jack » Liu, a souligné l’importance de la recherche.

« Les découvertes de cette étude apportent un nouvel éclairage sur la façon dont les pandas utilisent leur habitat », a déclaré Liu. « Les pandas font partie de systèmes couplés humains et naturels où les humains partagent leur habitat. »

« Tout ce que nous pouvons apprendre sur leur mode de vie et sur ce dont ils ont besoin peut en fin de compte contribuer à éclairer de bonnes politiques de conservation et peut-être à comprendre un peu plus notre propre comportement. »

La recherche est publiée dans la revue Ursus.

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