'Amphimoschus', le cervidé du Miocène qui révèle les clés de l'évolution des ruminants

L'Amphimoschus est un ruminant mystérieux qui a été De nouveaux fossiles découverts pourraient révéler des facteurs clés de l’évolution des ruminants du Miocène, puisque l'anatomie a été reconstituée et les relations de parenté des espèces ont été déterminées.

Une étude récente révèle des aspects clés de l'énigmatique Amphimoschus, un ruminant qui vivait en Europe au Miocèneil y a entre 17,5 et 13,8 millions d'années. La recherche, à laquelle participent l'Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP), le Musée National des Sciences Naturelles (MNCN-CSIC) et les Universités d'Alcalá (UAH) et de Saragosse (UNIZAR), a reconstruit l'anatomie et les relations d'Amphimoschus et ont fourni des informations sur l'apparence des appendices crâniens des ruminants. Ce travail a été possible grâce aux fossiles trouvés sur les sites français d'Artenay, Aérotrain et Thenay, prêtés aux chercheurs par le Musée Nationale d'Histoire Naturelle de Paris, France.

Amphimoschus : un cervidé très particulier

Les restes analysés ont permis à l'équipe scientifique de connaître pour la première fois depuis 150 ans le squelette postcrânien de cet animal décrit en 1873, dont seuls des restes fossiles crâniens et dentaires étaient disponibles. Les résultats suggèrent que ce ruminant sans appendices crâniens occupait une position évolutive basale au sein du groupe cervoïde, c'est-à-dire lles ruminants sont les plus étroitement liés aux cerfs modernes. Cette recherche remet en question les hypothèses précédemment bien acceptées qui associaient Amphimoschus à d’autres lignées de ruminants.

« Grâce aux données supplémentaires du squelette postcrânien, nous avons pu confirmer que Amphimoschus n'est pas apparenté aux bovidés comme on le pensait auparavant, mais il s'agit plutôt d'un membre basal des cervoïdes », explique Israel M. Sánchez, chercheur associé à l'ICP. « Grâce aux analyses phylogénétiques, nous avons réussi à redessiner l'arbre évolutif des ruminants et à identifier les trois grandes lignées auxquelles appartiennent les groupes actuels : Giraffomorpha, Cervidomorpha et Bovidomorpha », ajoute Juan López Cantalapiedra, chercheur au MNCN.

L'anatomie des pattes de ce ruminant suggère qu'il aurait pu vivre dans des milieux marécageux ou semi-aquatiques car elles ressemblent à celles de certaines espèces actuelles, comme les antilopes sitatunga africaines, adaptées à ce type d'habitats. Comme ces antilopes, Amphimoschus avait des pattes stylisées avec des sabots allongés et des doigts très longs qui s'ouvraient en angle, permettant à ce ruminant de se déplacer sans problème sur les substrats très mous et plastiques caractéristiques des milieux marécageux. La recherche a également permis estimer la taille du corps d’Amphimoschusqui aurait pesé entre 36 et 47 kilogrammes, soit un peu plus gros qu'un chevreuil actuel, ce qui le place parmi les ruminants de taille moyenne de son époque.

Ce travail constitue une nouvelle étape dans la compréhension de l’évolution des appendices crâniens chez les ruminants, l’un des sujets les plus complexes et les plus brûlants de la paléobiologie des mammifères. « L'absence de cornes dans Amphimoschus est un exemple intéressant de la façon dont certaines lignées de ruminants se sont diversifiées sans développer les structures crâniennes caractéristiques que l'on associe aujourd'hui à de nombreux membres de ce groupe, et c'est aussi la preuve que le débat sur l'origine unique ou multiple des appendices crâniens chez les ruminants est loin d'être clos. » , souligne Sánchez.

« De plus, nous avons ouvert de nouvelles approches pour étudier l'origine de la régénération périodique des bois de cerf. Il est possible que les appendices vivaces non ramifiés aient précédé les bois, comme le suggèrent nos résultats, ajoute Beatriz Azanza, chercheuse à l'Université de Saragosse.

Grâce à l'étude des fossilesles scientifiques sont capables de résoudre l'apparence physique d'une espèce étudiée, son habitat, ses habitudes alimentaires et de reproduction et même les liens de parenté qu'elle peut entretenir avec d'autres espèces, similaires ou non.