Le mot rapace est un terme de vulgarisation scientifique, un nom « vernaculaire ambigu ». Ils regroupent les falconiformes ou accipitriformes, oiseaux diurnes, et les strigiformes, oiseaux nocturnes. Ces oiseaux se caractérisent par un bec crochu et tranchant. Leurs jambes sont appelées des tarses et s’achèvent par des serres, des ongles qui peuvent se rétracter, très utiles pour tenir fermement leurs victimes.
Régime alimentaire des rapaces
Les rapaces ou oiseaux de proie sont de redoutables prédateurs qui affectionnent, selon les espèces, reptiles, poissons, oiseaux, mammifères voire insectes ! Ils chassent des proies vivantes, ce qui les différencie des charognards. Le terme « rapace » vient d’ailleurs du latin « rapere » qui signifie « emporter avec violence, se saisir vivement de ».
Les sens des rapaces
Leurs yeux sont de redoutables armes de chasse. Grâce à un effet télescopique, les rapaces de jour sont capables de repérer une proie aussi petite qu’un lapin à 1 500 mètres, soit plus du triple des capacités humaines. En revanche, l’ouïe des rapaces est foncièrement différente selon la période d’activité : les oiseaux de proie diurnes n’entendent globalement pas mieux que les humains alors que les nocturnes, comme les chouettes ou les hiboux, peuvent détecter l’origine du moindre son et capturer des proies dans une obscurité totale.
Détail intéressant, les oreilles des nocturnes ne sont pas placées sur le même plan : les sons sont ainsi perçus avec un infime retard selon leur origine, ce qui permet d’en identifier la source avec une grande fiabilité.
Les rapaces, des bio-indicateurs utiles
Les rapaces sont très sensibles à la pollution, puisque les contaminants tels que les métaux lourds ou les pesticides peuvent s’accumuler dans les organes de leurs proies. Ainsi, on considère que la présence de rapaces sains dans un milieu est révélatrice de la qualité de l’environnement et que toute régression de la population indique une dégradation de l’écosystème à enrayer. Il s’agit donc de bio-indicateurs utiles, dont la préservation est capitale.
Les rapaces les plus connus sont les aigles, les faucons, les busards, les crécerelles, les hiboux, etc.
