Bison peut-il jamais récupérer leur gamme historique à l'est du Mississippi?

Certains groupes tentent de restaurer les terrains de piétinement du mammifère national américain

Par un chaud après-midi de juillet dans l'ouest de la Pennsylvanie, le contour sombre et hirsute d'un bison est apparu brièvement avant de glisser dans l'herbe pâle. À première vue, sa maison, le centre de conservation international de mille acres – une extension du zoo et de l'aquarium de Pittsburgh – ressemble à de nombreux paysages pastoraux dans les Highlands de Laurel.

Mais ici, quatre jeunes bisons (culturellement appelés Buffalo) représentent certains des «bisons les plus purs» en Amérique du Nord, disent l'équipe de conservation du zoo. Plus tôt cette année, les biologistes du zoo de Pittsburgh ont amené trois femmes et un homme à la CPI du centre du Montana en partenariat avec Prairie américaineun organisme à but non lucratif de conservation qui mène le plus grand projet de restauration de réwilding sur le continent.

Au cours des deux dernières décennies, les efforts menés par les communautés tribales et les groupes de conservation ont travaillé à restaurer le bison dans les prairies occidentales. Mais alors que les mammifères massifs restent synonymes de synonyme de l'American West, leur gamme historique s'est étendue de New York à la Florida Panhandle. Le troupeau de Pennsylvanie représente le prochain chapitre de la récupération de bisons de piétinement à l'est de la rivière Mississippi.

L'effort de la CPI pour ramener les bisons à l'est fait partie de l'association des zoos & aquariums ' Les bisons sauvent des animaux de l'extinction Programme (sûr), qui a l'intention de récupérer les espèces et son habitat nord-américain des prairies dans les régions du pays.

« L'objectif est de développer des troupeaux sains et génétiquement divers et de soutenir la réintroduction des bisons sur les terres autochtones et de conservation à travers l'Amérique du Nord, en particulier dans l'est des États-Unis », a déclaré Shafkat Khan, directeur de la conservation au zoo de Pittsburgh.

Expansion vers l'est

À une estimation 30 à 60 millions de bisons une fois parcourant l'Amérique du Nord. Environ 2 à 4 millions de ces bisons vivaient à l'est du Mississippi, bien que probablement dans les troupeaux plus petits. En une période de seulement 30 ans au cours du XIXe siècle, des dizaines de millions de bisons ont été abattus à mesure que les colons européens se sont développés vers l'ouest. En 1890, moins que 1 000 est resté.

Aujourd'hui, l'Union internationale de la conservation de la nature considère les bisons américains comme «presque menacés» mais «écologiquement éteints», ce qui signifie qu'ils ne jouent plus leurs rôles critiques dans la formation de la biodiversité des écosystèmes des prairies. En grand nombre, les bisons ont un tel impact sur leur environnement qu'ils sont appelés «espèces de keystone», dont la présence a des effets en cascade sur le paysage. Leurs sabots tonitruants et leurs grands corps créent des balles qui aident à conserver l'eau. Leur pâturage encourage une nouvelle croissance et aide à diversifier les prairies. Et leurs habitudes alimentaires aident à disperser les graines et la végétation, créant plus d'habitats fauniques.

Dans le cadre du programme AZA Bison Safe, le petit troupeau de la CPI, en Pennsylvanie, fait partie de nombreux efforts de conservation de l'Est pour soutenir les efforts de rétablissement plus larges du pays. Ces objectifs comprennent le maintien de populations sauvages robustes sur le paysage, avoir des troupeaux génétiquement divers et la mise en œuvre de l'intendance partagée avec les tribus.

Le bison vit maintenant dans le Paynes Prairie Preserve State Park de Floride, Les sauvages en Ohio, et dans la nation Seneca de New York. Le programme de conservation des bisons de la Nature Conservancy s'est également étendu à son emplacement le plus à l'est Sands Kankakeedans le nord de l'Indiana.

Valeur de conservation élevée

Bien que les efforts de rétablissement aient porté la population à 500 000, moins de 10% sont gérés pour la conservation et leur santé génétique à long terme reste menacée. Tous les bisons vivants sont des descendants des quelques centaines de survivants du grand massacre, et la plupart ont été introgressés, portant de l'ADN de bétail.

Alors que quatre bisons en Pennsylvanie peuvent sembler décevants, le programme de sa sécurité des bisons de l'ICC jouera un rôle essentiel dans la croissance du troupeau et la survie des espèces dans le futur. Scott Heidebrink, directeur de l'intendance du paysage chez American Prairie, a expliqué que le bison avait subi un «goulot d'étranglement génétique» et que sans gestion minutieuse, l'espèce risque de perdre l'adaptabilité à survivre dans la nature.

C'est là que la CPI entre en jeu. Contrairement aux vastes prairies, où la reproduction est laissée au hasard, le centre, qui a un bison de «valeur à haute conservation», peut prêter une attention particulière à la diversité génétique pour gérer la santé de son troupeau. Ce cadre contrôlé permet aux généticiens de suivre les lignées, d'effectuer des tests de routine ADN et d'introduire des bisons de différents stocks pour aider à la survie de l'espèce.

Les zoos ont eu une longue histoire de protection des bisons. En 1905, le zoologiste William Temple Hornaday et le président Theodore Roosevelt ont aidé à fonder l'American Bison Society, en utilisant les animaux du zoo du Bronx pour réapprovisionner les troupeaux en Oklahoma et ailleurs.

Maintenant Bison Safe, ainsi que ses partenaires sur le terrain, notamment le Intertribal Buffalo Council (ITBC), Tanka Fund, National Bison Association, American Prairie et autres, relèvent de la responsabilité avec un nouveau programme 2025-2027 plan.

Restaurer le buffle

Historiquement, le bison existait dans l'est des États-Unis, mais il n'y a pas de consensus sur quand. Certaines preuves suggèrent que des bisons étaient présents dans la région pendant des milliers d'années; D'autres recherches indiquent une expansion plus récente au cours des cinq ou six derniers siècles, liées aux pratiques amérindiennes de gestion des incendies.

Aujourd'hui, les vestiges de la gamme historique du bison vivent dans les noms de lieux des villes, des rivières et des montagnes, ainsi que des restes de coups de langue et de sentiers minéraux. Mais les troupeaux existeront-ils jamais ici comme ils l'ont fait?

Il y a un parallèle convaincant avec le succès réintroduction des wapitisune autre espèce victorieuse autrefois dans l'est des États-Unis qui est maintenant récupérée avec succès dans des États comme la Virginie, le Kentucky et le Tennessee. Après avoir été presque extirpé de la région, il y a actuellement 16 000 wapitis à l'est du Mississippi.

Mais le bison fait face à des chances plus raides. Buffalo beaucoup plus grand que les wapitis, Buffalo a besoin de vastes gammes, des prairies intactes et de la place pour suivre leurs instincts sociaux. Quelque chose qui est beaucoup plus difficile dans le paysage fragmenté de nos jours.

« La propriété foncière et la taille du paysage sont un jeu de balle si différent », a déclaré Heidebrink. La quantité de développement, de personnes et de potentiel de conflit est également beaucoup plus élevée. . . . Je pense que tout le monde aimerait voir des milliers de bisons sur de grands paysages, mais le fait est que le monde a changé. »

Bien que les défis restent, les efforts de restauration des bisons commencent par la rénovation des communautés tribales, qui pendant des milliers d'années dépendaient de Buffalo pour leur survie, leur bien-être et leur connexion spirituelle. « Lorsque nous examinons les domaines de réintroduction, notre meilleur espoir est avec la souveraineté des premiers Américains, des peuples et des nations tribales », a déclaré Ed Spevak, co-programme chef de Bison Safe.

Alicia Nevaquaya, membre de la nation Choctaw de l'Oklahoma, directrice du développement et directrice des communications par intérim de l'ITBC, a partagé que bien qu'il y ait de la mémoire tribale à l'Est, elle est limitée. La plupart des tribus du début au milieu des années 1800 ont été retirées de leurs terres ancestrales et forcées dans le territoire indien à l'ouest du Mississippi.

Actuellement, l'ITBC travaille avec 87 tribus affiliées, «les aidant à restaurer le buffle dans leurs communautés, sur leurs terres et à revenir à leurs cultures, où qu'ils se trouvent… y compris l'Est», a déclaré Nevaquaya. L'ICC développe également un partenariat avec le Conseil de Three Rivers American Indian Center à Pittsburgh pour connecter les jeunes de la communauté amérindienne à Bison au Conservation Center.

« L'opportunité offerte par le zoo de Pittsburgh pour s'engager avec le troupeau au centre de conservation est profondément significative. Il offre une chance rare de renouer avec un aspect vital de notre héritage, un patrimoine qui a été systématiquement diminué et sert de source de guérison et de restauration culturelle », a déclaré Sunbear Coe, représentant du ctraic, dans un e-mail.

L'année prochaine marque une décennie depuis que les bisons ont été désignés comme le mammifère national. Et pour les efforts de conservation réussis pour continuer, la sensibilisation doit exister parmi toutes les parties, selon les défenseurs de la conservation.

« Il a fallu un lourdeur pour exterminer (des millions) de buffles aux États-Unis. Il nous faudra tous pour les ramener », a déclaré Nevaquaya. «Nous voulons nous assurer que notre message est clair: nous n'abandonnons pas la restauration de Buffalo en Amérique du Nord ou dans les tribus.»

Les troupeaux plus petits de la région se battent pour faire une différence. Des programmes basés sur le zoo comme la CPI, les restaurations tribales et les préserves des prairies contribuent chacune à la survie génétique et culturelle de l'espèce. La réalité des bisons errant à nouveau à l'Est reste un «et si?» Pour l'instant, l'effort est vivant, et avec lui, l'invitation à l'espoir.