Ce nouveau sanctuaire pourrait être l’avenir de la réhabilitation des baleines captives

Une expérience audacieuse est en cours pour sauver les bélugas confrontés à l’euthanasie

Kristy Burgess est tombée amoureuse des bélugas dont elle s'occupait Marineland en Ontario, Canada. Travaillant au parc marin de 2022 à 2025, Burgess a développé des relations personnelles profondes avec chacun. L’un de ses plus beaux souvenirs est celui d’Eve, qui s’est approchée d’elle un jour sans qu’on lui demande, ce qui est inhabituel pour une baleine timide.

« Elle m'a donné ses coups de chance pour les frottements, et je lui ai donné des petits coups de chance », a déclaré Burgess. Ce fut le début d'une belle amitié entre eux. Mais maintenant, le sort d'Eve, ainsi que celui des autres bélugas de Marineland, est dans l'incertitude. Le parc a fermé au public en 2024, sous un nuage de polémique. Tristement célèbre pour son mauvais traitement envers les animaux, le parc a été reconnu coupable en vertu de la loi ontarienne lois sur la cruauté envers les animaux pour son traitement de trois jeunes ours noirs.

Malgré la fermeture, Eve et les autres bélugas restent à Marineland. Mais leur bien-être suscite une inquiétude croissante. « Ils n'ont tout simplement pas de conditions adéquates », a déclaré Burgess. « Les réservoirs ne sont pas propres et s'effondrent. Je regardais les baleines arriver avec des morceaux de béton ou des éclats de peinture dans la bouche. »

Cependant, c'est peut-être le moindre des problèmes des baleines. L'automne dernier, Marineland a encore fait titres lorsqu'il a averti que, à moins que le gouvernement fédéral canadien ne finance les soins aux baleines, ils seraient obligés de les euthanasier. Cette menace est survenue après que les permis permettant aux baleines de se rendre au Chimelong Ocean Kingdom en Chine aient été refusés. En 2019, le gouvernement canadien a adopté la Loi mettant fin à la captivité des baleines et des dauphinsrendant illégale l'importation ou l'exportation d'un cétacé, comme une baleine ou un dauphin, vers ou depuis le Canada.

Des lois similaires existent aux États-Unis. Par exemple, Californie Il existe des lois étatiques interdisant la détention d'orques en captivité à des fins de spectacle ou de divertissement. Une législation existe également en Caroline du Sud, à Washington et dans le Connecticut.

Cela laisse Eve et les autres baleines hébergées dans les parcs marins dans un état d’incertitude. Alors que les gouvernements adoptent des lois limitant leur exploitation, cela met en évidence une évolution pour les zoos et les parcs marins et pose des dilemmes éthiques pour les animaux. Andrew Fenton, bioéthicien à l'Université Dalhousie à Halifax, en Nouvelle-Écosse, estime qu'il existe un devoir moral de réparation envers les baleines actuellement en captivité. « Nous leur avons refusé la vie que nous n'avions pas le droit de leur refuser, surtout lorsqu'ils étaient capturés dans la nature et lorsque nous les élevions en captivité », a-t-il déclaré.

Une solution est désormais apparue. L’idée de créer des sanctuaires pour baleines dans les eaux côtières isolées fait son chemin. « Le sanctuaire côtier nous permettra de restituer une partie de ce que nous avons pris », a déclaré Fenton.

Depuis 2020, les îles Vestmannaeyjar, au large de la côte sud de l'Islande, abritent un projet comme celui-ci, où vivent deux bélugas nommés Little Grey et Little White. Propriété de la société britannique Sea Life Trust, les deux hommes sont arrivés en Islande en provenance d'un parc aquatique de Shanghai. Les partisans du premier sanctuaire de baleines au Canada croient qu'une baie côtière au sud de Port Hilford, en Nouvelle-Écosse, pourrait offrir des avantages similaires et rendre aux mammifères ce que la captivité dans les parcs marins a refusé.

Dans un récent article scientifiqueLori Marino, neurobiologiste et fondatrice du Projet de sanctuaire de baleinesdécrit les préjudices subis par les baleines en captivité, notamment une durée de vie raccourcie, un traumatisme émotionnel profond lorsqu'elles sont séparées des groupes familiaux et des comportements de nage naturels restreints, tels que la plongée profonde. La baie de Port Hilford est vaste, s'étendant sur près de 100 acres et atteint 60 pieds de profondeur à certains endroits. C'est 150 fois plus grand que les réservoirs que l'on trouve généralement dans la plupart des parcs marins. Un grand filet séparera les baleines du large, assurant ainsi leur sécurité.

Mais cela suscite encore une fois des inquiétudes parmi certains amoureux des baleines, car une forme de captivité est remplacée par une autre. « Je pense simplement que les animaux n'ont pas été exposés à d'autres agents pathogènes qu'ils rencontreraient dans les eaux naturelles », a déclaré Burgess, qui ne croit pas que le sanctuaire des baleines soit une bonne idée. Elle ne croit pas qu’un sanctuaire côtier pour les baleines en haute mer soit une bonne idée. Elle aimerait voir un modèle hybride dans lequel les baleines sont gardées dans des réservoirs, mais ne performent pas et ne vivent pas dans un habitat intérieur.

Marino n'est pas d'accord. « Dire que nous échangeons simplement une forme de captivité contre une autre passe vraiment à côté de ce qu'est un véritable sanctuaire », a-t-elle déclaré.

Elle a souligné que le sanctuaire est dans l'océan, qu'il y a d'autres créatures et que les baleines n'auront pas à se produire. « Nous favoriserons leur autonomie », a déclaré Marino. « C'est un environnement complexe et un environnement naturel. Cela fait la différence quantitative. » Elle a également souligné que les baleines actuellement détenues en captivité ne peuvent pas être relâchées en pleine mer, car elles ont perdu leur capacité à ressentir le danger ou à se nourrir et sont devenues dépendantes des humains pour leur survie.

La réintroduction des baleines détenues en captivité dans un environnement naturel peut certes déclencher des réponses de stress qui affectent le système immunitaire, c'est pourquoi Marino a déclaré que le processus serait lent et soigneusement surveillé. « La première chose est de faire appel à des vétérinaires experts », a-t-elle déclaré. « Nous voulons tout savoir sur leur état de santé, leur charge pathogène, etc. Ensuite, une fois que nous saurons à quoi nous avons affaire, nous les fortifierons et les renforcerons et nous assurerons que leur système immunitaire est à jour. » Selon Marino, ils ne seront pas simplement laissés s'étendre sur 100 acres ; ils seront surveillés de très près et ce n'est que lorsque les baleines indiqueront qu'elles souhaitent explorer davantage la zone qu'elles seront autorisées à accéder au sanctuaire plus grand. S’il y a une réaction de stress, l’aide à la baleine sera immédiate.

Pour le moment, le Whale Sanctuary Project n’envisage pas de relâcher complètement les baleines dans la nature, mais cela pourrait changer en fonction de leurs comportements. Aux États-Unis, plusieurs sanctuaires d'éléphants soignent et réhabilitent les éléphants, notamment le Sanctuaire des éléphants au Tennessee et PATTES en Californie. La recherche a montré qu'une fois que les animaux ont été introduits dans leur nouvel environnement, ils sont devenus en meilleure santé et, lentement, leurs comportements naturels, tels que l'alimentation, ont commencé à réapparaître.

En attendant, pour les baleines piégées à Marineland, l'ouverture du sanctuaire n'arrive pas assez vite. Si tout se passe comme prévu, il pourrait, selon Marino, être prêt à accueillir des baleines d'ici la fin de l'été prochain. Mais il ne pourra accueillir que 10 à 12 baleines. Il y a 30 baleines à Marineland, dont Eve. Le sanctuaire en Islande peut accueillir 10 baleines. Autour du monde, il existe 345 installations dans 56 pays abritant des baleines et des dauphins en captivité. Cela fait du sanctuaire de la Nouvelle-Écosse une petite goutte dans un grand seau.

La bonne nouvelle, selon Fenton, est qu'un modèle a été créé qui, selon lui, peut être utilisé pour créer davantage de sanctuaires. « Ce qui est passionnant au Canada, et c'est l'une de nos superpuissances sous-utilisées, c'est notre étendue de littoral », a-t-il déclaré. Le Canada possède le plus long littoral au monde, mesurant plus de 150 000 milles. Fenton estime que s'il y avait l'argent et la volonté politique, le pays pourrait reproduire ce qui se passe dans la baie de Port Hilford tout au long de la côte canadienne et commencer à accueillir d'autres baleines. « Nous pourrions réellement aider d’autres pays à assumer leur dette éthique », a-t-il déclaré.

Pendant ce temps, Eve et les autres bélugas de Marineland attendent avec impatience que leur sort soit déterminé et que la dette éthique qui leur est due soit payée.