Cela ressemble à une catastrophe environnementale, mais c'est une étape scientifique : pourquoi des milliers d'arbres sains sont abattus dans cette rivière britannique

À Chew River, en Grande-Bretagne, les habitants voient quelque chose qui, à première vue, ressemble à un désastre environnemental. Des équipes vêtues de gilets réfléchissants, tronçonneuses à la main, abattent des arbres apparemment sains sur la berge de la rivière et poussent les bûches dans l'eau. La scène est choquante. La question se pose toute seule.

Est-ce qu’ils détruisent la rivière ou essaient-ils de la sauver ? Selon le Bristol Avon Rivers Trust (BART), le Chew n'est pas exactement une rivière intacte. Le suivi des macroinvertébrés réalisé depuis 2019 le place au cinquième rang des rivières les plus stressées sur un réseau de soixante et un suivis au Royaume-Uni, avec des problèmes répétés de sédiments, de nutriments et des épisodes de mauvaise qualité de l'eau en aval du réservoir de Chew Valley. Bref, le système était déjà touché.

À cela s’ajoute un modèle que toute personne dans la région reconnaît. De fortes pluies plus fréquentes, des inondations rapides, une eau trouble couleur chocolat après chaque tempête et des berges qui s'effondrent lentement. Chew subit plus de pression qu’il ne peut en supporter depuis des années.

Des arbres dans l’eau pour que la rivière se comporte à nouveau comme une rivière

Ce qui semble être une exploitation forestière insensée est en réalité une technique de restauration des rivières basée sur la nature. Les techniciens parlent de « gros bois mort ». Traduits dans la vie quotidienne, il s'agit de grands troncs et de branches stratégiquement placés à l'intérieur du canal afin que l'eau cesse de couler comme dans un canal lisse et commence à se comporter davantage comme une rivière forestière.

Dans un projet jumeau sur Candlestick Creek, un affluent du district de Chew in the Bath et du nord-est du Somerset, BART a introduit des arbres entiers à des points clés du ruisseau. L'objectif est très précis. Retenir l'eau en période de crue, obliger la rivière à déborder dans la forêt par endroits, créer des mares et des zones à écoulement lent et encourager les sédiments à rester piégés en amont au lieu de s'écouler comme une soupe brune.

En pratique, cela signifie trois types d'interventions qui sont déjà testées dans la Chew Valley, comme l'a détaillé l'équipe sur le terrain.

D'un côté sont placées de grosses bûches qui sont maintenues en place par leur propre poids. Parfois, les branches et les débris sont entassés en « tas » compacts. Et à d’autres endroits, on utilise ce qu’on appelle « l’arbre articulé », où l’arbre est coupé mais une partie du tronc reste attachée à la base afin que le courant ne puisse pas l’emporter facilement. L'idée est que ce bois fonctionne comme un frein souple qui brise la vitesse de l'eau et réorganise le fond de la rivière sans le remplir de béton.

Piquets, fils et que se passe-t-il lorsque la première grosse pluie arrive

Le papier supporte tout. La rivière, pas tellement. Après une nuit de fortes pluies, certaines des bûches placées dans le Chew se sont détachées et ont été emportées par les eaux de crue. Le problème n’est pas seulement esthétique. Le bois meuble en aval peut bloquer les ponts ou créer de nouveaux points d'érosion.

L’étape suivante consistait donc à sécuriser les troncs avec des piquets enfoncés dans les bords et des fils qui les fixent au sol. Dans des projets antérieurs à Chew, comme Candlestick, des poteaux en châtaignier et des ancrages naturels ont été choisis pour minimiser l'utilisation de métal et maintenir l'intervention aussi près que possible d'une forêt riveraine qui laisse tomber spontanément ses arbres.

Il s’agit de trouver un équilibre inconfortable entre deux peurs différentes. La peur du fleuve « propre » mais érodé, rapide et chargé de sédiments. Et la peur du coffre mal placé qui pourrait présenter un risque en cas d'inondation.

Une rivière sous le microscope scientifique

Tout ce déplacement avec des tronçonneuses et des bûches ne se fait pas à l’aveugle. Depuis 2023, le Chew dispose d'un plan de rétablissement des poissons spécifique qui donne la priorité aux actions visant à accroître la biodiversité d'eau douce et à améliorer les habitats de frai le long de l'ensemble de la rivière. Ce plan s'appuie à la fois sur des données biologiques et sur des cartes de projets précis qui seront déployés dans les années à venir.

De plus, la vallée fait partie d'un projet de « récupération du paysage » financé par le Defra et mené par l'ONG Avon Needs Trees. Sous l'égide de ce programme, est créée la nouvelle forêt de Lower Chew, avec environ cent soixante-dix hectares, cent mille arbres indigènes, zones humides et prairies de haute valeur écologique, dans le cadre d'une intervention de près de huit cents hectares qui vise à récupérer la nature et à renforcer la résilience contre les inondations et les sécheresses.

Au fond, tout s’inscrit dans la même logique. Plus de forêt et plus de bois dans la rivière signifient une plus grande capacité de la vallée à retenir l'eau, à arrêter les inondations et à purifier une partie des nutriments et des sédiments qui dégradent aujourd'hui la rivière.

Comment saurons-nous si l’abattage d’arbres en valait la peine ?

La réponse ne viendra pas d’une jolie photo, mais de mesures répétées au fil du temps. Les techniciens de Chew parlent de plusieurs indicateurs clairs.

Si l’intervention fonctionne, davantage de mares et de changements de profondeur devraient apparaître dans des tronçons qui étaient auparavant presque un canal uniforme. Les zones de faible vitesse devraient se développer, ainsi que les barres de graviers et de sédiments stables protégeant les berges. Et, ce qui est très important, la quantité de matières fines en suspension après les tempêtes devrait être réduite dans une grande partie de la section.

En parallèle, les macroinvertébrés, la qualité de l'eau et la présence de poissons continueront à être mesurés, comme cela se fait depuis des années dans le Chew, ainsi que des projets pilotes avec de l'ADN environnemental déjà testés dans la rivière elle-même et ses affluents.

Pour ceux qui marchent le long de la rivière, les changements visibles arriveront plus tôt. Plus de rondins semi-immergés, de petits îlots de graviers, moins d'eau « de canal » et un peu plus de lumière dans des points précis de la forêt riveraine où des clairières contrôlées ont été ouvertes. Cela peut paraître étrange au premier abord de voir un arbre en bonne santé couché dans la rivière. Mais l’objectif affiché est tout le contraire de la destruction. Puisse la Chew cesser d’être l’une des rivières les plus stressées du pays et devenir un peu plus une rivière vivante.

L'explication technique de ces actions avec le bois et les solutions basées sur la nature dans l'environnement de Chew River est détaillée dans le projet « Nature Based Solutions on the Candlestick Stream », dont la note de projet a été publiée sur le site Internet de Fiducie des rivières Bristol Avon.

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