Cette solution simple pourrait empêcher la mort des baleines

De nouveaux engins de pêche à la demande réduisent les enchevêtrements nocifs

Avez-vous déjà essayé de démêler un nœud de lumières de Noël ? Plus vous essayez, plus cela devient serré. Imaginez maintenant ce piège enfermant une baleine de 70 tonnes. « Les baleines s'emmêlent généralement autour du rostre (mâchoire supérieure), autour des nageoires, autour de la queue, autour du corps », a déclaré Moira Brown, directrice scientifique du Institut canadien des baleines. Basés sur l'île Campobello, dans la baie de Fundy au Canada, juste au nord du Maine, Brown et son équipe répondent chaque année à entre 10 et 20 appels d'empêtrements de baleines dans les eaux du Canada atlantique.

Même si n'importe quelle corde dans l'océan peut empêtrer n'importe quelle baleine, historiquement, les baleines noires de l'Atlantique Nord ont été particulièrement vulnérables car elles se nourrissent dans les mêmes zones que celles où les pêcheurs commerciaux et privés installent des pièges pour les crabes et les homards. Pour trouver et récupérer leurs pièges, les pêcheurs attachent une corde au piège qui mène à une bouée en surface. Ces lignes peuvent mesurer des centaines de pieds de long dans la colonne d’eau.

Lorsque les baleines se nourrissent, elles entrent en collision avec les cordes. Surpris, ils roulent et se tournent instinctivement pour s'échapper. Cela ne fait que resserrer l'adhérence de la corde. Incapables de se libérer, les baleines peuvent traîner la corde, le piège et la bouée pendant des jours, des mois, voire des années, si des groupes comme celui de Brown ne les sauvent pas. La corde coupe le corps de la baleine et crée des entailles qui peuvent s'infecter et même conduire à la noyade. Plus que 86 pour cent des baleines noires de l’Atlantique Nord portent des cicatrices causées par les enchevêtrements – un chiffre dévastateur pour une espèce répertoriée comme en voie de disparition par les deux Les gouvernements du Canada et des États-Unis. En fait, selon le Commission géologique des États-Unisles enchevêtrements dans les engins de pêche sont l'une des principales causes de décès des baleines noires de l'Atlantique Nord.

Pour tenter d'éviter ces rencontres mortelles, les responsables des gouvernements canadien et américain ont fermé les pêcheries lorsque les baleines migrent à travers une zone. Cela signifie toutefois que les pêcheurs ne peuvent pas pêcher. Ou le peuvent-ils ? Des entreprises, comme Systèmes sans filbasés à Biddeford, dans le Maine, et d'autres, ont créé une solution qui permet aux pêcheurs et aux baleines de coexister.

Communément appelés engins de pêche à la demande, plutôt que d'être attachés à une corde, les casiers émettent des signaux codés (semblables au sonar) à une bouée. Harold Vincent, cofondateur de Ropeless Systems, a expliqué que lorsqu'un pêcheur est prêt à récupérer le piège, il envoie un signal qui déclenche la libération d'une bouée remplie d'air, soulevant le piège à la surface de l'eau. La bouée marque l'endroit où le pêcheur peut récupérer le casier.

Certaines personnes qui utilisent cet équipement sont accros. À Santa Barbara, en Californie, par exemple, Greg Olsen, médecin urgentiste à la retraite devenu pêcheur, a testé des équipements à la demande lors de la récolte des crabes-boîtes. Dans cette partie du monde, les groupes de conservation et les pêcheurs s'inquiètent de la migration des baleines à bosse. Incertain au début, Olsen a néanmoins jeté le matériel sans aucune corde attachée dans les abysses obscurs du Pacifique.

« La sensation que j'ai ressentie dans mon estomac lorsque je les ai jetés était un moment de 'Oh mon Dieu' », a-t-il déclaré. « Est-ce que je reverrais un jour cet équipement ? Mais le système a fonctionné et il ne peut désormais plus imaginer ne pas l'utiliser.

Le succès d'Olsen montre ce qui est possible. Mais comme le souligne Sean Brillant, biologiste principal en conservation à la Fédération canadienne de la faune, tout le monde ne se laisse pas influencer aussi facilement. Introduire une toute nouvelle façon de pêcher dans une industrie ancrée dans la tradition n’est pas facile. Les pêcheurs ont besoin d'une formation sur la façon d'utiliser l'équipement et, jusqu'à preuve du contraire, il existe, comme Olsen l'a d'abord constaté, un scepticisme quant à son efficacité.

Actuellement, il ne peut être utilisé que dans des zones fermées avec des licences spéciales. Ceux-ci peuvent être difficiles à acquérir et impliquent beaucoup de formalités administratives. Ce n'est pas non plus bon marché. Une seule unité peut coûter entre 700 et 3 500 dollars environ, selon Brillant. Cela rend le coût prohibitif et l’équipement mieux adapté aux opérations à grande échelle. Brillant travaille avec les pêcheurs par l'intermédiaire de la bibliothèque de prêt d'équipement CanFish de l'organisation à Beechville, en Nouvelle-Écosse, pour les aider à surmonter ces obstacles. Des programmes similaires existent aux États-Unis, comme la Northeast Fisheries Science Center Gear Lending Library en Nouvelle-Angleterre.

« Mon organisation a lancé le programme de prêt pour surmonter tous ces obstacles qui empêchent les pêcheurs d'accéder à cet équipement et de l'utiliser », a déclaré Brillant. « Cent pour cent des pêcheurs avec lesquels nous avons travaillé sont également venus dire que s'il y avait une fermeture des baleines et que je choisissais d'utiliser ou non cette pêche, ils pourraient utiliser les engins à la demande sans problème. »

En 2022, par exemple, les fermetures près de l’Île-du-Prince-Édouard en raison de la migration des baleines ont incité les pêcheurs à utiliser cet engin. Selon Brillant, près de 4 000 livres de crabe des neiges qui autrement n'auraient pas été capturées ont été capturées.

Les pêcheurs de crabe et de homard ne sont pas les seuls à bénéficier d'engins de pêche à la demande. La pêche au bar noir de l’Atlantique Sud l’est également. Utiliser un gamme d'engins de pêche, y compris les casiers, depuis plus d'une décennie, la pêche au casier et au casier a observé deux fermetures saisonnières chaque année au large des côtes de la Floride, de la Géorgie, de la Caroline du Sud et de la Caroline du Nord. Il s'agit d'éviter les empêtrements de baleines comme les baleines noires de l'Atlantique Nord. émigrer vers le sud jusqu'aux aires de mise bas et vers le nord avec leurs nouveau-nés. En 2025, le Conseil de gestion des pêcheries de l'Atlantique Sud approuvé équipement à la demande à utiliser pendant la migration. « Ce sont les fermetures de pêche qui sauvent les baleines », a déclaré Brillant. « Et c'est l'équipement sans corde qui sauve les pêcheurs. »

Tous ces succès donnent de l’espoir à Brown. « De nombreuses personnes tentent de changer leur façon de faire sur l'eau pour essayer de donner une chance aux baleines noires et à d'autres espèces également », a-t-elle déclaré. Elle attend avec impatience l'arrivée du ministère fédéral des Pêches et des Océans nouvelle stratégie en matière d'équipement de sécurité pour les baleines. Prévu pour une sortie en 2026, son objectif est de faire progresser l’utilisation des engins à la demande et de les rendre plus accessibles aux pêcheurs.

En attendant, Brown et son équipe se tiennent prêts pour la prochaine fois qu’on entendra qu’une baleine est empêtrée. Leurs efforts héroïques ont été présentés sur Apple TV Les Sauvages, attirer l’attention mondiale sur la question de l’emmêlement des baleines. Mais aussi gratifiante que soit cette prise de conscience, ce n’est pas ce dont rêve Brown. « Je pense que je parlerais au nom de tous les membres de l'équipe de sauvetage des baleines, y compris moi-même, pour dire que nous serions ravis de mettre fin à nos activités », a-t-elle déclaré.