Conçu pour l'hiver

Les carcajous prospèrent dans les conditions les plus difficiles pendant la période la plus sombre de l'année.

Connus comme des filous, des gloutons et même des « ours mouffettes », carcajous (Gulo gulo) sont l'une des espèces les plus insaisissables de l'hémisphère nord. Même les biologistes qualifiés doivent faire de grands efforts pour en repérer un dans la nature. Leurs prouesses physiques sont légendaires : ils peuvent parcourir 40 miles par jour, abattre des élans et, si les histoires sont exactes, affronter des grizzlis.

Pourtant, de nombreux chercheurs affirment que la réputation de voyous des carcajous est exagérée. Ils recherchent souvent simplement des larves : une grande partie de leur alimentation est constituée de charognes récupérées et de petites proies. Et ils peuvent aussi avoir un côté plus doux : une scène réconfortante dans le documentaire de la BBC Mammifères montre un mâle livrant le dîner à sa compagne et à leur jeune chaton.

Leur caractéristique la plus magique est peut-être la façon dont ils utilisent la neige. Lorsque l’hiver arrive, les plus grands membres terrestres de la famille des belettes flottent sur de la poudre sur des pattes de la taille d’une soucoupe à thé. Le froid n’est pas un frein pour ces chasseurs-charognards. Ils peuvent déterrer les chèvres de montagne ensevelies par les avalanches et les caribous victimes du froid. Leurs mâchoires d'acier se brisent facilement à travers la chair et les os gelés.

Contrairement à la plupart des mammifères de l’hémisphère Nord, les carcajous s’accouplent en été et mettent bas en hiver. Les femelles peuvent retarder la gestation pour avoir les meilleures chances de succès, et si tout se passe bien, elles donnent naissance en moyenne à deux ou trois boules de duvet de la taille d'un pamplemousse pesant plusieurs onces. Dans la sécurité des demeures enneigées, les minuscules kits utilisent une série complexe de tunnels mesurant au moins trois pieds de profondeur pour s'isoler des blizzards et se cacher des prédateurs. Les adultes utilisent également la neige comme congélateur, cachant les victimes et les charognes pour les jours plus maigres et éloignant les voleurs.

En Amérique du Nord, les carcajous étaient autrefois à distance aussi loin au sud que le Nouveau-Mexique. Au début du 20e siècle, le piégeage et le développement industriel les ont fait disparaître du Lower 48 et de certaines parties de l'est du Canada. Mais il y a de l'espoir pour l'espèce. Les carcajous à la recherche de nouveaux territoires se dispersent vers le sud depuis l'ouest du Canada, traversant parfois de vastes étendues de terrain fragmenté à la recherche de territoires éloignés et enneigés. Les chercheurs estiment qu'il existe jusqu'à 300 carcajous dans la région contiguë des États-Unis, principalement dans les Rocheuses et les Cascades.

Alors que le changement climatique rend même ces refuges inhospitaliers, les carcajous sont plus vulnérables que jamais. Une neige moins constante signifie qu’ils ont moins d’endroits où cacher leur nourriture et leur tanière. Et avec moins de poudreuse dans les points chauds des loisirs d'hiver, les motoneigistes et les skieurs s'enfoncent plus profondément dans l'arrière-pays, éliminant ces créatures notoirement sensibles aux perturbations.

En novembre 2023, l’administration Biden a répertorié les carcajous dans les États-Unis contigus, menacée en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition. C'est un début. Mais en fin de compte, les carcajous ont besoin d’endroits sauvages et froids. Sans cela, il ne resterait que des traces qui s'estompent dans la neige.