Craqueant le cas des sternes rosées manquantes

Comment la disparition des oiseaux a conduit à un partenariat improbable entre les chercheurs et les pêcheurs

Helen Hays a vu les pêcheurs pour la première fois porter ses bandes de suivi des oiseaux comme bijoux en 2002.

L'ornithologue américain et écologiste s'est envolé pour le coin nord-est du Brésil après avoir reçu un appel de Pedro Cerqueira Lima, un autre ornithologue. Il était inquiet pour leurs sujets de recherche.

Elle et Lima, qui est également vétérinaire au Brésil, s'associe depuis près de 10 ans, espérant en savoir plus sur les petits oiseaux de mer en danger appelés Roseate Sterns (Sterna Dougallii). Cependant, ils avaient commencé à disparaître. Chaque oiseau a quitté la grande île Gull de New York avec une bande en acier inoxydable numérotée jointe parfaitement à sa jambe. Après leur arrivée au Brésil, ils ne sont jamais revenus au nid, contrairement à tous leurs prédécesseurs.

Lima a commencé à voyager de haut en bas de la côte du Brésil à la recherche des sternes Roseat, du nom de la couleur rose pâle de leurs plumes de sein et de ventre pendant la saison de reproduction. Il avait espéré voir une lueur de métal au soleil pour le guider vers les oiseaux disparus.

Mais ce sont les groupes seuls qu'il finirait par trouver ensemble comme des colliers et des bracelets autour des cous, des poignets et des chevilles de pêcheurs à la plage de Quichabá, une communauté côtière éloignée de 3000 dans l'État de Ceará. Les hommes ne savaient pas que les oiseaux qui visitaient les plages chaque année étaient étudiés par des scientifiques à la fois à la maison et aux États-Unis. Ils n'ont certainement jamais imaginé que les groupes sur leurs jambes étaient censés surveiller les mouvements des oiseaux. Ils pensaient que ce qu'ils avaient trouvé était un type de métal précieux – peut-être l'argent – et ont décidé qu'il serait mieux affiché sur leurs propres appendices que ceux des oiseaux en noir et blanc.

Lima travaillait dans la région depuis des années et connaissait déjà bien certains des pêcheurs. Il s'est donc assis avec eux et a parlé, expliquant l'importance des oiseaux et de leur conservation. Les sternes rosées, a-t-il dit, ont même aidé les pêcheurs dans leur travail, les guidant vers des zones plus rentables de l'océan, car les oiseaux de mer mangent les mêmes petits poissons que les plus grands que les hommes espéraient attraper et vendre. Les bandes de jambes, leur ont dit Lima, a aidé des scientifiques comme lui à mieux comprendre les oiseaux et, à son tour, les garder en sécurité.

« Sans inclusion, il n'y a pas de conservation », a déclaré Lima. « En tant que chercheur, si vos connaissances scientifiques n'atteignent pas ces communautés, alors il est inutile. »

Dans cet esprit, Lima a décidé de tendre la main à un organisme à but non lucratif local, Aquasis, qui travaille sur des problèmes de conservation liés aux écosystèmes aquatiques à Ceará. L'objectif de ses recherches était de retour dans son État d'origine, et il voulait s'assurer que Hays avait le soutien dont elle avait besoin au Brésil pour continuer à protéger et à surveiller les sternes Roseat.

« Les pêcheurs ont dit qu'ils avaient retiré les bandes et laissé partir les oiseaux, mais je savais que ce n'était pas possible », a-t-il déclaré. « Ils devraient tuer les oiseaux pour les enlever. Ils ne l'ont pas fait avec malveillance; ils ne savaient tout simplement pas mieux à l'époque. »

Une fois que les pêcheurs ont compris ce qu'étaient les groupes et le travail que les scientifiques faisaient, ils sont devenus certains des meilleurs porte-parole pour la conservation des oiseaux dans la région. Ce premier jour, ils ont rencontré Hays en 2002 et ont entendu ce qu'elle avait à dire, ils ont retourné 96 groupes.

Hays et l'équipe d'Aquasis savaient qu'ils devaient atteindre autant de personnes dans la plage de Quichabá et les communautés de pêcheurs environnantes que possible s'ils voulaient continuer ce type d'éducation environnementale régionale. Ils ont commencé à travailler sur une brochure qui expliquait le travail qu'ils ont fait avec les oiseaux. Un croisement entre un livre d'images et une bande dessinée, il a fait sortir le mot d'une manière claire et concise.

Avec les bonnes informations en main, les résidents de Quixabá Beach se sont sentis autonomes et sont devenus tellement dédiés à la conservation dans leur communauté qu'ils voulaient en faire plus. En 2007, le premier Festival Roseate Sterns est né. Cela a commencé comme un moyen simple d'éduquer plus de gens sur les sternes, la conservation et la recherche scientifique Roseate, et est depuis devenu l'un de ses événements les plus populaires.

Parce qu'elle est dirigée par la communauté, la culture locale est une partie importante du festival et le lien des résidents avec elle. Bien que les nettoyages de plage et les discussions sur les problèmes environnementaux de la région soient cruciaux pour l'événement, ce sont les mini-courses très attendues et les rencontres de coco (groupes qui célèbrent la culture du nord-est à travers la musique et la danse traditionnelles) qui sont souvent le tirage initial pour les gens. La dernière édition du festival a également organisé une foire de l'artisanat, où de nombreux artisans ont fait des ventes de records.

«Ce sont eux qui réalisent le festival», a déclaré Felipe Braga Pereira, biologiste et coordinatrice de l'éducation environnementale du projet Aquasis Migratory Birds. «Nous n'allons pas venir de l'extérieur de la communauté et leur dire ce qu'ils devraient faire. Nous sommes là pour aider à organiser, aider à faire décoller leurs idées et fournir des informations sur la conservation.»

Hays a participé à la gestion du festival jusqu'à son décès plus tôt cette année à 94 ans. Bien que Lima ne travaille pas à organiser l'événement, il y assiste quand il le peut. Lorsqu'il est parti en 2017, il est tombé sur un pêcheur qu'il a rencontré en 2002 et a demandé s'il pensait que quelqu'un pourrait encore avoir des groupes cachés. Il a réussi à en récolter 15 autres, tous âgés, car personne à Quixabá n'avait touché une sterne Roseat depuis qu'il était éduqué sur leur importance.

L'oiseau marin est toujours répertorié comme en voie de disparition aux États-Unis et au Brésil. Certaines de ses plus grandes menaces sont maintenant des lignes électriques et des éoliennes, qui traversent toutes les deux ses voies migratoires et peuvent conduire à des collisions mortelles.

« L'avenir de ces oiseaux, l'avenir de l'environnement, dépend de communautés comme celles-ci », a déclaré Lima. « Il n'y a pas d'autre alternative. Ils ont juste besoin de comprendre ce qu'ils ont et ce qu'ils veulent laisser derrière eux. »