Ah la la, les scientifiques ne cessent de nous impressionner ! Tu ne vas pas croire ce qu’ils viennent de découvrir sur ces petits mouvements bizarres du champ magnétique terrestre… Apparemment, les « secousses géomagnétiques » sont des événements imprévisibles qui modifient soudainement le champ magnétique de la Terre, rendant sa progression difficile à prédire sur le long terme. Ces secousses magnétiques ont été décrites pour la première fois en 1978, et depuis des décennies, les géophysiciens se creusent la tête pour en comprendre les forces sous-jacentes.
Tiens-toi bien, car ces secousses magnétiques remontent à 1901 et surviennent environ tous les 6 à 12 ans. C’est pas dingue ça ? Ce qui est fou, c’est que leur force n’est pas la même partout dans le monde. En 1949, par exemple, une secousse magnétique a été détectée en Amérique du Nord et pas en Europe. C’est un peu comme s’il y avait une fête surprise du champ magnétique terrestre !
Oh là là, mais c’est super important tout ça, tu sais pourquoi ? Ben déjà, ça nous protège des rayons ultraviolets nocifs, mais en plus, ça a un impact sur plein d’activités humaines, comme le vol des satellites en basse altitude. C’est vraiment essentiel pour les experts de comprendre son comportement et de prédire son évolution.
En gros, ce champ magnétique est généré par la circulation de matière à l’intérieur de notre noyau métallique, grâce à l’énergie libérée lorsque ce noyau se refroidit. Il y a deux types de mouvements connus qui provoquent des variations dans ce champ magnétique : les mouvements liés à la convection lente, mesurables sur une échelle de siècles, et les mouvements dus aux ondes hydromagnétiques rapides, détectables sur quelques années.
Les experts ont théorisé que les ondes hydromagnétiques rapides jouent un rôle dans ces secousses géomagnétiques. Mais ce qui se cache derrière les ondes rapides, et leur interaction avec la convection lente, reste un mystère. Pour résoudre cette énigme, Julien Aubert de l’Université de Paris et Christopher Finlay de l’Université technique du Danemark se sont associés pour développer une simulation informatique reproduisant fidèlement les conditions physiques de notre noyau. Ça leur a demandé l’équivalent de 4 millions d’heures de calcul, rien que ça !
Grâce à cette simulation, les chercheurs ont pu prédire la série d’événements menant aux secousses géomagnétiques. Ces secousses naissent dans des amas de métal en fusion qui se forment dans le noyau de la planète 25 ans avant la secousse correspondante. Quand la matière en fusion remonte pour atteindre la surface extérieure du noyau terrestre, elle crée de puissantes ondes le long des lignes du champ magnétique près du noyau. Cela entraîne des « changements brusques » dans l’écoulement du liquide sous le champ magnétique.
Les auteurs de l’étude soulignent que ces secousses « représentent un obstacle majeur à la prédiction du comportement du champ magnétique terrestre pour les années à venir ». Mais la reproduction numérique et la compréhension de ces secousses permettront d’améliorer ces prédictions. C’est vraiment incroyable tout ce qu’on peut comprendre grâce à la science ! Cette étude est publiée dans la revue Nature Geoscience.
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