Les monotrèmes sont des mammifères qui pondent des œufs. Ces animaux sont donc à la fois ovipares et mammifères, ce qui signifie qu’ils allaitent leur petit après la naissance. Les monotrèmes sont par ailleurs équipés d’un cloaque, un orifice unique qu’ont aussi les oiseaux et les reptiles et qui sert tout aussi bien aux voies intestinales, urinaires et génitales. Le mot « monotrème » vient d’ailleurs du grec « monos » qui veut dire « un seul » et « trêma » qui signifie « trou ».
Monotrème désigne donc un ordre animal bien particulier qui aurait été défini pour la première fois en 1838 par Charles-Lucien Bonaparte, un ornithologue français. Tous les monotrèmes connus vivent en Australie, en Tasmanie ou en Nouvelle-Guinée.
L’espèce monotrème la plus connue est l’ornithorynque, mais il existe aussi quatre espèces d’échidnés qui font partie de cet ordre. Il s’agit de l’échidné à bec court (Tachyglossus aculeatus), l’échidné à long bec (Zaglossus bartoni), l’échidné de Bruijni (Zaglossus bruijni) et l’échidné à long bec d’Attenborough (Zaglossus attenboroughi).
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