Des chercheurs espagnols découvrent que les mammouths et les dinosaures étaient plus lents qu'on ne le pensait

Pendant des années, nous avons imaginé les géants du passé comme de redoutables coureurs. Une enquête menée par des équipes de l'Université de Grenade et de l'Université Complutense de Madrid vient aujourd'hui refroidir cette image. Les travaux, publiés dans la revue Scientific Reports, concluent que les mammouths, les mastodontes et les grands dinosaures sauropodes se déplaçaient à des vitesses maximales bien inférieures à celles calculées, sur des distances similaires à celles d'une marche sportive humaine.

La clé réside dans la relation entre la masse corporelle et la vitesse maximale chez les grands animaux. L'équipe analyse les données de 150 mammifères terrestres et se concentre sur les éléphants comme meilleur modèle de comparaison. Les résultats confirment qu'au-dessus d'environ 100 kilos de poids, la vitesse maximale cesse d'augmenter et commence à diminuer. À partir d’une certaine taille, plus gros ne signifie pas plus rapide, bien au contraire.

Lorsqu’on applique ces modèles ajustés à des espèces disparues, les chiffres sont bien plus modestes que ceux qui apparaissent dans certains documentaires. Le mammouth laineux (Mammuthus primigenius), pesant environ six tonnes, serait le proboscidien le plus rapide, avec un peu plus de 20 kilomètres par heure comme limite théorique. Pour les dinosaures géants, comme Argentinosaurus hiunculensis, pesant environ 75 tonnes, le maximum est inférieur à 10 kilomètres par heure, tandis que d'autres énormes sauropodes se déplaceraient à environ 12 kilomètres par heure.

La marche sportive d'élite tourne autour de 14 ou 15 kilomètres par heure et un sprinter humain peut approcher les 40 kilomètres par heure pendant quelques secondes. En d’autres termes, bon nombre de ces colosses se déplaceraient tout au plus à un rythme similaire à celui d’une personne marchant très vite, et non à celui d’une course-poursuite dans un film.

Pourquoi leurs vitesses avaient-elles été si surestimées ? En grande partie grâce à l’outil utilisé jusqu’à présent. Il était courant de s’appuyer sur des empreintes fossiles et des équations générales qui traitaient de la même manière des animaux ayant des anatomies et des façons de marcher très différentes. Les nouveaux travaux montrent que ces modèles ont gonflé la vitesse réelle des éléphants d'aujourd'hui d'environ soixante-dix pour cent.

Pour corriger ce biais, les chercheurs recalculent la relation entre la masse et la vitesse maximale en utilisant uniquement des données empiriques provenant d'éléphants vivants, c'est-à-dire d'espèces graviportales dotées de membres en forme de colonne adaptés pour supporter des poids importants. Tout d’abord, ils testent les modèles mathématiques les plus largement utilisés avec la base de données sur les mammifères, puis vérifient que les éléphants se situent systématiquement en dessous de ce que prédisent ces formules. À partir de là, ils ajustent les calculs et proposent des valeurs limites pour les mammouths, les mastodontes et les dinosaures sauropodes.

Derrière cela se cache une question de biomécanique intuitive. Chaque fois qu’un animal accélère, les forces générées pour l’appuyer se propagent à travers les os, les articulations et les tendons. Dans des corps aussi lourds, augmenter trop la vitesse reviendrait à se rapprocher dangereusement du point de rupture de ces structures. Ainsi, pour les plus gros sauropodes, qui pesaient environ ou dépassait la cinquantaine de tonnes, les auteurs fixent le maximum autour d'une dizaine de kilomètres par heure et suggèrent qu'ils se limitaient très probablement à une démarche stable, s'apparentant davantage à une « marche rapide » qu'à une course.

Cette revue n’est pas seulement une curiosité record. Cela change notre façon de comprendre la vie quotidienne de ces géants et de leurs écosystèmes. Si les grands herbivores avançaient lentement, leurs migrations, leur utilisation des terres et la façon dont ils creusaient des trous dans la végétation seraient différents de ce que de nombreux modèles avaient supposé. Quelque chose de similaire se produit avec les grands prédateurs, qui s'adapteraient mieux à un scénario de traque et d'attaques à courte portée qu'à des poursuites spectaculaires à grande vitesse.

De plus, les travaux s’inscrivent dans un débat plus large sur le rôle de la mégafaune dans le fonctionnement des écosystèmes. Aujourd’hui, nous savons que les grands herbivores comme les éléphants agissent comme des « ingénieurs des écosystèmes », façonnant le paysage, dispersant les graines et créant des habitats pour d’autres espèces. Diverses études indiquent que la disparition de la mégafaune du Pléistocène a laissé un vide écologique que d'autres animaux n'ont pas fini de combler, ce qui est pris en compte lors des discussions sur les stratégies de conservation et de restauration de la nature.

L'étude complète a été publiée dans la revue Rapports scientifiques.

L'article des chercheurs espagnols découvre que les mammouths et les dinosaures étaient plus lents qu'on ne le pensait auparavant, a été publié pour la première fois sur ECOticias.com.