Comment « l’écologie routière » offre de nouvelles voies aux animaux pour se déplacer
Chaque année, plus de 12,5 millions de personnes traversent le parc national des Great Smoky Mountains, le parc national le plus visité des États-Unis. Cela comprend une moyenne quotidienne de 26 000 véhicules qui parcourent les 28 miles de l’I-40 qui traversent la région de Pigeon River Gorge du parc, au Tennessee et en Caroline du Nord. Le paysage dans lequel les visiteurs humains viennent pour des escapades sauvages et des aventures en forêt abrite également de grandes espèces animales, notamment l’ours noir, le wapiti et le cerf de Virginie. Trop souvent, les intérêts de ces visiteurs humains et les besoins de la faune locale entrent littéralement en collision.
Au cours d’une année typique, des dizaines d’ours noirs sont heurtés par des automobilistes dans la région. Il en va de même pour les wapitis et les cerfs. Les collisions dans le parc national des Great Smoky Mountains ne sont qu’une partie d’un problème national plus vaste. Au moins 1 million d’animaux sont tués par des voitures chaque année, et environ 200 vies humaines sont perdues dans de tels accidents. Les collisions entre animaux sauvages et automobiles contribuent à quelque 12 milliards de dollars de dommages chaque année.
Aujourd’hui, les chercheurs, les écologistes, les biologistes et les services des transports réalisent à quel point les voies artificielles divisent les habitats naturels des animaux et contribuent aux collisions avec la faune. En réponse, les agences fédérales, étatiques et locales du pays travaillent avec des organisations de conservation pour construire des infrastructures respectueuses de la faune. Les ponts terrestres, les ponceaux sous les autoroutes, les clôtures et d’autres stratégies contribuent à éloigner la faune des routes tout en lui laissant de l’espace pour se déplacer.
L’effort de collaboration et la recherche visant à assurer un passage sûr de la faune sur la I-40 à Pigeon River Gorge ne sont que l’un des exemples les plus récents de travaux visant à créer une infrastructure respectueuse de la faune – et ils sont loin d’être le seul. Dans le Montana, un projet sur un tronçon de l’US 93 dans la réserve indienne de Flathead, entre Evaro et Polson, constitue à ce jour l’un des efforts de conception d’autoroutes sensibles à la faune les plus étendus. Le Colorado compte quelque 70 projets d’atténuation de la faune menés à bien, et un autre est actuellement en cours et consistera en des passages inférieurs, des viaducs et des clôtures le long de l’US 160 entre Durango et Pagosa Springs. Le Wyoming a construit une série de passages à niveau le long d’une section de la route 191 dans la région de Pinedale. L’Utah compte plus de 50 structures de migration de la faune, dont beaucoup sont de grands ponceaux, tandis que le Nevada a installé neuf passages uniquement sur la I-80 et l’US 93 dans la partie nord-est de l’État. La Floride compte plus de 50 passages souterrains pour faciliter les déplacements en toute sécurité de la faune.
La construction de toutes ces nouvelles infrastructures respectueuses de la faune a été éclairée par un terme relativement nouveau dans le manuel de conservation : « écologie routière », qui est l’étude de la façon dont la vie végétale et animale est liée aux routes et aux autoroutes et comment le monde naturel est affectés par ces routes asphaltées.
« Nous savons maintenant à quel point les routes sont préjudiciables à la faune », explique Liz Hillard, une scientifique de la faune du Wildlands Network qui est intimement impliquée dans le projet Smokies Safe Passage le long de l’I-40 (l’organisation est le sponsor financier de la coalition). « Lorsque ces autoroutes ont été construites dans les années 60 et 70, la faune n’était pas prise en compte. »
Cela commence à changer. « Au cours des dernières années, nous avons constaté un changement majeur dans notre façon de concevoir ce type de systèmes », déclare Tony Cady, responsable de la planification et de l’environnement au ministère des Transports du Colorado. Il travaille en étroite collaboration avec de nombreuses organisations d’État pour faire approuver et construire des projets d’atténuation des collisions avec la faune et a constaté une augmentation significative de leur acceptation et de leur popularité à travers le pays.
Dans les années 1970 et 1980, il n’existait qu’une poignée de passages pour la faune sauvage à travers le pays. Aujourd’hui, il existe plus d’un millier de passages supérieurs, souterrains, ponceaux et clôtures d’exclusion aux États-Unis. Alors que de nombreux itinéraires visent à assurer un passage sûr aux gros animaux comme les wapitis, les ours et les cerfs, d’autres, dont quelques-uns au Vermont, s’adressent à des créatures plus petites telles que les serpents, les salamandres et les tortues. Les chercheurs ont découvert que toutes sortes d’animaux finissent par utiliser ces croisements, des lynx roux aux coyotes, en passant par les loutres et les élans.
« Les paysages connectés sont fondamentaux pour la capacité de la nature à prospérer et à évoluer », déclare Nikki Robinson, responsable de projets en Caroline du Nord chez Wildlands Network.
Pour prospérer, les animaux doivent pouvoir se déplacer pour trouver de la nourriture, des partenaires et de nouveaux habitats. Lorsqu’une espèce est séquestrée dans une petite région, ses membres sont obligés de choisir des partenaires parmi un pool génétique restreint, ce qui entraîne un isolement génétique qui les rend au mieux vulnérables aux maladies et au pire un risque plus élevé d’extinction isolée. La disponibilité de nourriture joue également un rôle dans les migrations de la faune, car les animaux n’ont parfois d’autre choix que de traverser si les ressources ont été épuisées d’un côté d’une autoroute très fréquentée. Des études montrent que pendant les années où la nourriture est rare, le nombre de décès d’ours augmente à mesure que les animaux s’éloignent, ce qui entraîne peut-être l’effet secondaire le plus évident de ces traversées paniquées : la mort sur la route.
Et ce ne sont pas seulement les décès d’animaux qui posent problème ; l’impact humain des collisions avec la faune est également important. Selon une étude de la Division des transports et de la sécurité du ministère des Transports de Caroline du Nord, entre 2017 et 2019, il y a eu 56 868 collisions entre des animaux sauvages et des véhicules, plus de 2 800 blessés humains, cinq morts humaines et 156,9 millions de dollars de dommages matériels. Au Colorado, les collisions entre animaux sauvages et véhicules ont entraîné des retombées financières d’environ 80 millions de dollars. Dans cet État seulement, une personne sur cinq aura une collision avec un cerf à un moment donné au cours de sa vie de conducteur.
Ces types de projets de migration de la faune ne se produisent cependant pas du jour au lendemain. Certains sont en préparation depuis des décennies, franchissant lentement différentes étapes de recherche, d’approbation ou de financement, chacune impliquant un effort important de plusieurs organisations. Par exemple, près de 20 organisations fédérales, étatiques, tribales et non gouvernementales collaborent au projet Smokies Safe Passage.
Une partie du financement de ces projets de plusieurs millions de dollars provient des ministères locaux des transports. Mais cela est rarement suffisant, ce qui nécessite souvent que les communautés tribales, les fondations et les ONG collectent des fonds pour financer les projets. Ensemble, ces coalitions doivent ensuite concevoir des plans et les faire approuver, acquérir des terrains si nécessaire et collecter des fonds et le soutien du public pour les projets, tout cela avant que la construction proprement dite puisse commencer.
« Il s’agit vraiment d’un partenariat », déclare Bill Holman, directeur de l’État de Caroline du Nord pour le Fonds de conservation, qui aide les agences gouvernementales à acquérir des terres pour des projets de conservation tels que des parcs publics, des forêts, des refuges fauniques et des corridors fauniques. « Différentes agences jouent réellement des rôles différents et importants. »
«Cela prend vraiment toute la communauté», dit Hillard. Après tout, « Nous sommes tous animés par la même chose : protéger la biodiversité et préserver notre région. Nous voulons également que ce soit sûr pour les conducteurs.
Une fois ces projets terminés, fonctionnent-ils ? Selon une étude réalisée par ARC Solutions, une organisation qui promeut les passages d’animaux, ils sont incroyablement efficaces : « Les collisions impliquant des animaux sauvages ont chuté de 88 % après la construction d’un ensemble de passages supérieurs et inférieurs pour les wapitis et les élans le long de l’autoroute 9 dans le Colorado, et de 90 % après la construction d’un ensemble de passages supérieurs et inférieurs pour les wapitis et les élans le long de l’autoroute 9 dans le Colorado. un passage souterrain pour le cerf mulet a été ouvert sous l’autoroute 97 dans l’Oregon.
« La restauration des corridors fauniques historiques est un exemple frappant de la manière dont nous pouvons être de bons gestionnaires des terres », déclare Robinson. « Garantir un passage sécuritaire sur des autoroutes très fréquentées profitera à de nombreux égards à la faune et à la sécurité publique. C’est juste une situation gagnant-gagnant.
Cet article a été mis à jour depuis sa publication.
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